Petele solare, zone temporar întunecate de pe suprafața Soarelui, sunt rezultatul câmpurilor magnetice intense generate prin mișcarea materialelor din interiorul stelei. Cu alte cuvinte, ele ne oferă informații indirecte despre procesele care au loc în interiorul Soarelui. Mai mult, aceste pete nu există doar pe Soare: astronomii au observat un comportament similar pe numeroase alte stele din vecinătatea noastră galactică. În aceste cazuri, ele sunt denumite pete stelare (starspots) și pot dezvălui detalii despre structura internă a stelelor respective. Iată ce spun acestea despre o gigantă roșie!
În general, petele stelare pot persista de la câteva zile la câteva luni și pot migra pe suprafața stelei. Monitorizarea petelor solare este esențială deoarece o activitate crescută a acestora este asociată cu emisii sporite de particule încărcate din partea Soarelui, un fenomen care poate avea consecințe majore asupra tehnologiei de pe Pământ.
Din fericire, activitatea petelor Soarelui urmează un ciclu de aproximativ 11 ani, oferindu-ne o idee despre momentul în care ne putem aștepta la astfel de fenomene. Recent însă, astronomii au studiat activitatea petelor stelare de pe o numită XX Trianguli, iar comportamentul neregulat al acestora sugerează că dinamica internă a stelei este mult mai haotică decât cea a Soarelui.
Cercetătorii de la Institutul Leibniz pentru Astrofizică din Potsdam (AIP), din Germania, și Centrul de Cercetare HUN-REN pentru Astronomie și Științe ale Pământului din Ungaria au analizat peste 2.000 de spectre de înaltă rezoluție colectate pe parcursul a 16 ani, utilizând telescopul robotic STELLA din Tenerife. Acest set extins de date le-a permis cercetătorilor să reconstruiască 99 de imagini în serie care prezintă evoluția petelor stelare de pe suprafața lui XX Trianguli între 2006 și 2022.
O gigantă roșie cu un comportament haotic
Unul dintre principalele rezultate ale cercetării arată că modificările petelor stelare de pe XX Trianguli nu urmează cicluri magnetice asemănătoare celor solare. Autorii sugerează că acest lucru este cauzat de caracterul neperiodic al dinamului stelei, mișcarea materialelor conductoare din interiorul acesteia. Spre deosebire de Soare, dinamul lui XX Trianguli pare să fie preponderent haotic, scrie Space.com.
„ sunt cele mai cunoscute manifestări ale activității magnetice solare, care, alături de alte fenomene precum erupțiile solare sau ciclurile solare, pot fi corelate cu mecanismul dinamului ce operează în interiorul Soarelui”, a explicat Zsolt Kővári, coautor al studiului.
„Variațiile de amplitudine mare ale strălucirii gigantei roșii XX Tri au fost observate anterior, astfel că se știa deja că aceste variații sunt cauzate de pete întunecate care devin vizibile și dispar pe măsură ce steaua se rotește în jurul axei sale în 24 de zile. Aceste pete sunt mai mari decât întreaga suprafață a Soarelui nostru, motiv pentru care XX Tri a fost numită ‘steaua cu cele mai multe pete din cer’”, a adăugat Kővári.
Ce efecte pot avea petele stelare asupra unei stele?
Studiul a fost primul care a arătat cum petele stelare extrem de mari pot provoca o mică deplasare a poziției aparente a unei stele pe cer. În timp ce fotocentrul (centrul de lumină) al unei stele uniforme (fără pete) coincide cu centrul său geometric, petele uriașe pot determina o deplasare a fotocentrului în direcția opusă petelor.
Pentru XX Trianguli, situată la 630 de ani-lumină de Pământ, fotocentrul discului stelar se poate deplasa cu până la 10% din raza stelei în raport cu centrul său geometric, cauzând o deplasare de 24 de microsecunde de arc în poziția aparentă a stelei pe cer (echivalentul diametrului unui fir de păr la o distanță de 1.000 de kilometri). Deși pare nesemnificativ, astfel de discrepanțe pot avea un impact major pe distanțe intergalactice.
Acest studiu nu doar că să înțeleagă mai bine comportamentul petelor stelare și dinamica internă care le generează, ci subliniază și cât de norocoși suntem să orbităm o stea a cărei activitate este, în mare parte, previzibilă.
Studiul a fost publicat în revista Nature Communications.