Oamenii de știință de la NASA au anunțat că mostrele colectate de roverul Perseverance de pe planeta Marte ar putea fi aduse pe Pământ cu ajutorul SpaceX sau Blue Origin. O astfel de decizie ar însemna costuri mai reduse pentru agenția spațială americană.
Misiunea Mars Sample Return, concepută pentru a aduce pe Pământ 30 de tuburi cu mostre marțiene până în anii 2030, s-a confruntat de-a lungul anilor cu întârzieri și costuri mari, fapt ce a determinat agenția spațială a Statelor Unite să ia în considerare alte opțiuni.
a fost făcut în timp ce China se îndreaptă cu pași repezi și încrezători către o misiune mai simplă de returnare a mostrelor de pe Planeta Roșie „în jurul anului 2028”, potrivit presei de stat. Dacă va reuși, China va deveni astfel prima țară din lume care aduce mostre de pe Marte pe planeta noastră.
O decizie finală, așteptată în 2026
Administratorul NASA Bill Nelson a dezvăluit că agenția evaluează două arhitecturi potențiale pentru trimiterea unei platforme robotizate pe Marte, o decizie finală urmând să fie luată la jumătatea anului 2026, potrivit Phys.org.
Astfel, prima opțiune folosește sistemul Sky Crane deja testat al NASA, un jetpack robotic care a coborât roverele Curiosity și Perseverance pe suprafața marțiană în 2012, respectiv 2021. A doua opțiune ar fi o sondă de amartizare de mare tonaj, dezvoltată de un partener comercial pentru a trimite piesele de hardware necesare pe suprafața marțiană.
„Știți cu toții că SpaceX și Blue Origin au fost deja cele care și-au exprimat interesul, dar ar putea fi și altele”, a declarat Nelson.
NASA revizuiește strategia de alimentare pentru amartizare
În ambele scenarii, dispozitivul de amartizare ar transporta un vehicul de ascensiune pe Marte la scară redusă – o rachetă ușoară concepută pentru a lansa mostre pe orbita Planetei Roșii.
De acolo, Earth Return Orbiter, dezvoltat de Agenția Spațială Europeană (ESA), ar intercepta sarcina utilă pentru călătoria înapoi pe Pământ.
NASA își revizuiește, de asemenea, strategia de alimentare pentru amartizare. În loc de panouri solare, care sunt vulnerabile la furtunile de praf , agenția spațială americană intenționează să folosească o baterie nucleară pentru căldură și energie.
China ar putea aduce mostre de pe Marte cu ani înaintea NASA
Cu opțiunea Sky Crane, NASA estimează costuri de la 6,6 miliarde de dolari până la 7,7 miliarde de dolari, ceea ce este mai puțin decât cele 11 miliarde de dolari proiectate în planul inițial.
Parteneriatul cu furnizorii comerciali ar putea reduce costurile și mai mult, între 5,8 miliarde de dolari și 7,1 miliarde de dolari, cu rentabilitatea așteptată între 2035-2039, comparativ cu 2040 conform planului inițial.
De asemenea, cronologia misiunii depinde și de finanțarea anuală a Congresului, dar și dacă optează pentru un zbor direct de la Marte la Pământ sau o ocolire către „o orbita cislunară” în jurul Lunii, de unde mostrele ar trebui recuperate.
Între timp, misiunea mai simplă a Chinei ar putea aduce mostre de pe Marte cu ani înaintea NASA, ceea ce va fi o victorie semnificativă.
Nelson a încercat să minimizeze comparațiile dintre cele două programe spațiale și a subliniat complexitatea și amploarea efortului NASA. „Nu poți compara cele două – a noastră… este o misiune extrem de bine gândită creată de comunitatea științifică a lumii”, a spus șeful NASA.
Roverul Perseverance a ajuns pe suprafața lui Marte în 2021 în căutare de dovezi ale vieții microbiene antice de acum trilioane de ani, pe vremea când planeta era mai caldă și mai umedă.