Fosilele descoperite recent s-au potrivit cu o specie misterioasă de „plantă extraterestră”, aceasta fiind descoperită în 1969. În plus, este chiar mai ciudată decât credeau inițial oamenii de știință.
Cercetătorii au adunat prima dată fosila în urmă cu 55 de ani, într-un strat bogat de fosile din apropierea orașului Rainbow, Utah.
Ei au numit frunzele, deoarece fosila nu le-a lăsat nimic altceva, Othniophyton elongatum, sau „plantă străină”. Deși fosila nu le-a oferit cercetătorilor un instantaneu clar, ei au crezut că ar putea aparține familiei ginsengului.
Mulți ani mai târziu, Steven Manchester de la Muzeul din Florida a demonstrat contrariul. El a dat peste o „fosilă de plantă neidentificată și neobișnuit de bine conservată” la Universitatea din California, Berkeley. El a demonstrat că două fosile
Cu ajutorul celei mai noi tehnologii, noul exemplar, aflat într-o stare de conservare impecabilă, nu numai că dezvăluie misterul vechi de 55 de ani din jurul unei plante antice neidentificate, dar și faptul că există „mai multă diversitate în registrul fosilelor de plante cu flori decât s-a recunoscut anterior”.
Cele două fosile provin din același loc din Utah: Formațiunea Green River. Activ din punct de vedere tectonic acum 47 de milioane de ani, un sistem masiv de lacuri interioare a capturat un sortiment de pești, reptile, păsări și plante în detalii rafinate. În cazul probei originale, cercetătorii au avut la dispoziție doar frunze, ceea ce le-a limitat capacitatea de a evalua cum arăta.
Două fosile, o singură plantă
Noua mostră fosilă a oferit un portret mai complet Frunzele erau atașate unui specimen unic, conform unei declarații recente a Muzeului din Florida. Aceasta nu era o frunză unică formată din frunzulițe mai mici, ci era acoperită de flori și fructe de pădure.
După ce au stabilit că cele două fosile aparțineau aceleiași plante, ei au putut stabili că planta nu era un ginseng. Dar atunci, ce a fost?
În loc să încadreze planta într-o familie cunoscută, ceea ce se întâmplă în paleobotanică, au explicat cercetătorii, aceștia au mers mai departe pentru a se asigura că, de fapt, clasificarea sa era corectă. În general, în paleobotanică, plantele dispărute care au existat cu mai puțin de 65 de milioane de ani în urmă sunt adesea încadrate în genurile moderne.
Fără a găsi vreo legătură cu vreo specie existentă, cercetătorii au lăsat fosila deoparte pentru câțiva ani, cu mai multe întrebări decât răspunsuri, scrie InterestingEngineering.
Muzeul Florida a fost norocos însă atunci când un nou curator de inteligență artificială a dotat cercetătorii cu tehnologie de ultimă oră. Aceștia au putut studia fosila mai îndeaproape, cu mai multe detalii. Au observat chiar și semințele.
Singurul exemplu de acest fel văzut vreodată
avea o anatomie uimitoare, cum ar fi păstrarea staminelor sau a organelor de reproducere masculine ale florii. În mod normal, acestea „cad pe măsură ce fructul se dezvoltă”, după cum a spus Manchester.
„Iar această specie pare neobișnuită prin faptul că păstrează staminele în momentul în care are fructe mature cu semințe gata de dispersare. Nu am mai văzut asta la nimic modern”.
Planta nu are nici rude moderne, nici rude dispărute, ceea ce face ca „extraterestrul” să fie singurul exemplu de acest fel văzut vreodată. „Nu este clar cât de multă diversitate din acest misterios grup dispărut s-a pierdut în timp”, conchide declarația.
Dar, destul de interesant, cercetarea din 1969 ar putea duce la descoperirea mai multor grupuri dispărute. Este posibil ca ecosistemul străvechi al planetei să fi fost plin de un sortiment mai bogat de viață vegetală decât au crezut vreodată oamenii de știință.
Articolul a fost publicat în revista Annals of Botany.