De unde vine plutoniul radioactiv din praful saharian? Din când în când, deasupra Saharei se formează furtuni de nisip care trimit nori de praf până în Europa și alte părți ale lumii. Surprinzător, acest praf încă conține urme de izotopi radioactivi proveniți din testele nucleare efectuate în timpul Războiului Rece.
Un nou studiu a analizat dacă o cantitate semnificativă de izotopi radioactivi generați de aceste teste a fost transportată în Europa de Vest în timpul unui episod major de praf saharian din martie 2022. Cercetătorii au confirmat că în praful ajuns în Europa persistă radioactivitatea, însă nu din sursa la care se așteptau. De unde vine ?
Între 1960 și 1966, Franța a detonat 17 bombe nucleare în deșertul saharian algerian, pe vremea când Algeria era încă sub control colonial francez. Regiunea vastă și slab populată a fost considerată un loc „ideal” pentru testele nucleare. Deși oficial se susținea că bombele au fost detonate într-o zonă nelocuită, mii de localnici și soldați francezi au fost expuși la radiații. Estimările privind impactul variază: în timp ce Ministerul Apărării din Franța susține că aproximativ 27.000 de oameni au fost afectați, unele surse ridică acest număr până la 60.000 de persoane.
De unde vine plutoniul radioactiv din praful saharian?
Cu toate acestea, analiza prafului saharian ajuns în Europa în martie 2022 nu a indicat o semnătură radioactivă provenind din testele franceze. În schimb, izotopii radioactivi descoperiți provin din desfășurate de SUA și URSS, deși aceste țări nu au efectuat teste în Sahara.
Motivul? „Puterea totală a detonărilor nucleare franceze reprezintă doar 0,02% din puterea totală a testelor realizate de URSS și SUA între 1950 și 1970. Multe dintre testele nucleare sovietice și americane au avut loc la aceeași latitudine cu sudul Algeriei, iar resturile radioactive ale acestor teste pot ajunge la altitudini de 8.000 de metri și se pot dispersa rapid la nivel global”, a explicat Yangjunjie Xu-Yang, autor principal al studiului, de la Laboratorul de Științe ale Climei și Mediului din Franța.
Cercetătorii au analizat 53 de probe colectate în timpul episodului de praf saharian din martie 2022 și au identificat prezența izotopilor radioactivi. Deși sursa prafului a fost localizată în regiunea Reggane din Algeria, raportul izotopic al plutoniului nu se potrivea cu cel al testelor franceze (sub 0,07). În schimb, media raportului măsurat, de 0,187, se aliniază cu semnătura testelor nucleare ale SUA și URSS, concluzie susținută și de analiza izotopilor de cesiu.
Sunt periculoase radiațiile din praful saharian?
Vestea bună este că nivelurile de radioactivitate detectate în praful saharian care a ajuns în Europa sunt mult sub pragurile de siguranță stabilite de Uniunea Europeană. Ele nu sunt semnificativ mai mari decât radiațiile de fond din sol.
„Pe baza rezultatelor mele, riscul este neglijabil”, a declarat Xu-Yang pentru IFL Science.
El a subliniat că, deși episoadele de praf saharian sunt o problemă gravă, asociată cu niveluri ridicate de , această poluare nu este legată de radioactivitatea prafului. „Factorii de decizie ar trebui să fie proactivi în gestionarea poluării atmosferice cauzate de praful saharian, însă populația trebuie să fie informată corect că această poluare nu are legătură cu radioactivitatea prafului”, a adăugat cercetătorul.
Studiul a fost publicat în jurnalul Science Advances.