Dincolo de succesul recent obținut într-un proces împotriva rețelei de televiziune ABC, Donald Trump a acționat deja în instanță ziarul Des Moines Register, televiziunea CBS și pe jurnalistul Bob Woodward. Procesele „nu sunt atât de mult orientate spre victoria în instanță, cât mai ales spre amenințarea” jurnaliștilor, spun experții citați de Politico și New York Times.
Avocații din domeniul presei se pregătesc pentru o avalanșă de procese din partea lui Donald Trump și a aliaților săi politici împotriva instituțiilor mas-media, în urma deciziei ABC de a plăti 16 milioane de dolari pentru a soluționa un caz de defăimare intentat de președintele ales al SUA.
Mulți apărători ai libertății de exprimare spun că această înțelegere a fost o capitulare a ABC, care i-a oferit lui Trump atât o victorie profitabilă, cât și un precedent periculos. Aceștia se tem acum că Trump va fi încurajat să folosească tot mai des procesele civile private împotriva criticilor săi din presă, atunci când va reveni la putere luna viitoare.
„Este extrem de îngrijorător”, a declarat pentru Politico David Schulz, care conduce o secție de drept în domeniul mass-media la Yale Law School. „Va alimenta percepția că mass-media este nedreaptă față de Trump și va încuraja mai multe litigii – și mai multe litigii nefondate”, a spus acesta.
„Este clar că Trump poartă un război împotriva presei”, a declarat și Samantha Barbas, profesoară la Facultatea de Drept a Universității din Iowa, pentru New York Times.
„Trump și avocații săi se vor folosi de orice pretext legal despre care cred că are șanse să țină. Vor arunca o plasă pentru a duce la îndeplinire această vendetă”, a adăugat ea.
Barbas a avertizat că obținerea unei victorii în instanță nu este neapărat scopul final. Procesele „nu sunt atât de mult orientate spre câștig, cât mai ales spre amenințare”, a spus ea.
Trump: „Trebuie să aducem presa pe drumul cel bun”
Niciun președinte modern – nici Trump în primul său mandat – nu și-a făcut un obicei din a acționa în instanță presa în timp ce se afla în Biroul Oval. Însă, luni, vorbind cu reporterii, Trump a promis mai multe procese împotriva jurnaliștilor și comentatorilor care îl critică.
Mai târziu în aceeași zi, și-a respectat promisiunea. El a dat în judecată publicația Des Moines Register și pe Ann Selzer, fostă ziaristă, în prezent operatoare de sondaje, pentru un sondaj preelectoral care îl arăta pe Trump în urma Kamalei Harris în Iowa, cu puțin timp înainte de alegerile de luna trecută.
„Simt că trebuie să fac asta”, a declarat Trump în cadrul unei conferințe de presă la Mar-a-Lago. „Nu ar trebui să fiu chiar eu cel care să o facă. Ar fi trebuit să fie Departamentul de Justiție sau altcineva. Eu trebuie să o fac. Costă o mulțime de bani să o fac. Trebuie să aducem presa pe drumul cel bun”, a spus el.
Criticile la adresa presei sunt o tactică politică obișnuită pentru Trump, iar de-a lungul carierei sale în lumea afacerilor, acesta a intentat numeroase procese pentru defăimare împotriva criticilor săi.
Dar campania de presiune împotriva organizațiilor media pe care a promis să o declanșeze în al doilea mandat este fără precedent, scrie Politico.
El a amenințat că va arunca jurnaliștii în închisoare și că va investiga organizațiile de presă pentru trădare. A propus de asemenea revocarea licențelor de difuzare deținute de companiile de televiziune critice. Omul ales pentru funcția de director al FBI, Kash Patel, a promis la rândul său o campanie de represalii împotriva presei.
„Îi vom urmări pe cei din mass-media care au mințit despre cetățenii americani, care l-au ajutat pe Joe Biden să falsifice alegerile prezidențiale”, a declarat Patel într-un podcast anul trecut.
O armă puternică
Una dintre armele la îndemâna lui Trump este procesul pentru defăimare – un tip de plângere civilă în care editorii pot fi obligați să plătească sume uriașe dacă o instanță consideră că au mințit cu bună știință sau au răspândit din imprudență informații false despre o persoană publică.
Unii conservatori, inclusiv Trump, au fost dați recent în judecată cu succes în procese de defăimare foarte mediatizate. Trump a fost obligat să plătească scriitoarei E. Jean Carroll peste 80 de milioane de dolari. Rudy Giuliani a fost obligat să plătească către doi funcționari electorali din Georgia 148 de milioane de dolari. Iar Fox News a ajuns la o înțelegere cu Dominion Voting Systems pentru 787,5 milioane de dolari.
Dar Trump a cerut modificarea legislației privind defăimarea pentru a facilita procesele împotriva presei, scrie Politico. La Curtea Supremă, judecătorii Clarence Thomas și Neil Gorsuch au propus schimbări similare.
Procesul lui Trump împotriva ABC a pornit de la un segment din martie în care moderatorul George Stephanopoulos a spus în mod repetat că un juriu l-a găsit pe Trump responsabil pentru violarea lui Carroll în anii 1990.
Juriul civil din New York nu l-a găsit pe Trump responsabil pentru viol, deși l-a găsit responsabil pentru abuz sexual. Judecătorul care s-a ocupat de acest caz, Lewis Kaplan, a declarat că ceea ce juriul a concluzionat că a făcut Trump a echivalat cu un „viol digital”.
O „capitulare” a ABC
Decizia ABC de a soluționa cazul printr-o compensație financiară – plus scuze – i-a nedumerit și i-a îngrijorat pe unii avocați din domeniul mass-media, deoarece rețeaua părea să aibă argumente juridice solide.
Înainte de segmentul Stephanopoulos, judecătorul Kaplan hotărâse că afirmațiile lui Carroll conform cărora Trump a violat-o erau „în mare parte adevărate”. ABC ar fi putut face referire la această hotărâre pentru a arăta că afirmațiile lui Stephanopoulos nu au depășit standardul juridic conform căruia o afirmație defăimătoare trebuie să fie atât falsă, cât și făcută cu imprudență, au declarat experții juridici.
Dar este posibil ca ABC și compania mamă, Disney, să fi avut și alte preocupări, dincolo de punctele forte ale potențialei lor apărări juridice: Este posibil să se fi temut de represalii din partea viitorului președinte, scrie Politico.
„Acest tip de capitulare în urma alegerii lui Trump sugerează că unul dintre factori a fost teama de represalii din partea lui Trump”, a declarat Jane Kirtley, o fostă avocată a organizațiilor de știri, care acum predă etica și dreptul mass-media la Universitatea din Minnesota.
Experții juridici au subliniat, de asemenea, posibilitatea ca ABC să fi fost stânjenită de potențialele dezvăluiri după publicarea mesajelor sale interne, a e-mailurilor și altor comunicări despre Trump, dacă cazul ar fi continuat.
Luptele lui Trump împotriva presei
Trump a început imediat să încerce să valorifice înțelegerea cu ABC. Într-un proces în curs pe care l-a intentat jurnalistului Bob Woodward și editorului Simon & Schuster, un avocat al lui Trump a scris marți unui judecător, evocând „o responsabilitate reînnoită în rândul celor care au încălcat drepturile (lui Trump) în ultimii patru ani”.
„Președintele Trump speră ca pârâții din acest caz să urmeze exemplul regretelor exprimate de domnul Stephanopoulos”, a declarat avocatul Robert Garson.
Procesul împotriva lui Woodward și Simon & Schuster se referă la utilizarea înregistrărilor audio ale interviurilor lui Woodward cu Trump în timpul primului său mandat prezidențial.
Alte cazuri pe care Trump le-a intentat împotriva mass-media au fost descrise ca fiind lipsite de valoare juridică.
De exemplu, el a dat în judecată CBS pentru editarea unui interviu din emisiunea „60 Minutes” cu Kamala Harris – și a cerut daune de 10 miliarde de dolari.
Cel mai recent proces al său împotriva Des Moines Register susține că ziarul și institutul său de sondaje au comis „interferențe electorale” prin publicarea unui sondaj care s-a dovedit a subestima grav performanța lui Trump în ziua alegerilor din Iowa.
„Credem că acest proces este lipsit de temei”, a declarat Lark-Marie Anton, purtătoare de cuvânt a The Des Moines Register.
„Am recunoscut că sondajul preelectoral Selzer/Des Moines Register nu a reflectat marja finală a victoriei președintelui Trump în ziua alegerilor din Iowa prin publicarea datelor demografice complete ale sondajului, a tabelelor încrucișate, a datelor ponderate și neponderate, precum și a unei explicații tehnice din partea institutului de sondaje Ann Selzer”, a spus ea.
Anton a adăugat: „Ne vom apăra ferm drepturile conferite de Primul Amendament.”
Avalanșa de procese ar putea afecta libertatea presei
Procesele intentate CBS sau Des Moines Register nu sunt acuzații de defăimare. Mai degrabă, avocații lui Trump au avansat teorii juridice noi pentru a susține că organizațiile de știri au încălcat legile de stat privind protecția consumatorilor.
Indiferent de natura pretențiilor civile, apărătorii Primului Amendament se tem că avalanșa de procese va afecta libertatea presei.
„Istoria ne învață că o presă poate fi atacată pe mai multe fronturi”, a declarat pentru Politico RonNell Andersen Jones, profesoară de drept la Universitatea din Utah.
„Nu doar reglementări directe, ci și presiuni care o fac să se teamă de repercusiunile din lumea reală sau să se autocenzureze”, a spus ea.