Oamenii de știință au găsit dovezi noi, dar provizorii, că o lume îndepărtată care orbitează în jurul unei alte stele ar putea găzdui viață.
O echipă din Cambridge care studiază atmosfera unei planete numite K2-18b a detectat semne de molecule care, pe Pământ, sunt produse doar de organisme simple.
Aceasta este a doua oară, și cea mai promițătoare, când substanțe chimice asociate cu viața au fost detectate în atmosfera planetei de către telescopul spațial James Webb (JWST) al Nasa.
Dar echipa și astronomii independenți subliniază că sunt necesare mai multe date pentru a confirma aceste rezultate.
Cercetătorul principal, profesorul Nikku Madhusudhan, mi-a spus în laboratorul său de la Institutul de Astronomie al Universității Cambridge că speră să obțină în curând dovezile concludente.
„Aceasta este cea mai puternică dovadă de până acum că este posibil să existe viață acolo. Pot spune în mod realist că vom putea confirma acest semnal în decurs de unul până la doi ani.”
K2-18b este de două ori și jumătate mai mare decât Pământul și se află la șapte sute de trilioane de mile distanță de noi.
JWST este atât de puternic încât poate analiza compoziția chimică a atmosferei planetei din lumina care trece prin ea de la micul Soare roșu în jurul căruia orbitează.
Grupul Cambridge a descoperit că atmosfera pare să conțină semnătura chimică a cel puțin uneia dintre cele două molecule care sunt asociate cu viața: sulfura de dimetil (DMS) și disulfura de dimetil (DMDS). Pe Pământ, aceste gaze sunt produse de fitoplanctonul marin și de bacterii.
Prof. Madhusudhan a declarat că a fost surprins de cât de mult gaz a fost aparent detectat în timpul unei singure ferestre de observație.
„Cantitatea pe care o estimăm a acestui gaz în atmosferă este de mii de ori mai mare decât cea pe care o avem pe Pământ”, a spus el.
„Deci, dacă asocierea cu viața este reală, atunci această planetă va fi plină de viață”, mi-a spus el.
Profesorul Madhusudhan a mers mai departe: „Dacă vom confirma că există viață pe k2-18b, ar trebui să confirmăm practic că viața este foarte comună în galaxie”.
Există o mulțime de „dacă” și „dar” în acest stadiu, după cum recunoaște în mod liber echipa profesorului Madhusudhan.
În primul rând, această ultimă detecție nu este la standardul necesar pentru a afirma că este o descoperire.
Pentru aceasta, cercetătorii trebuie să fie siguri în proporție de 99,99999% că rezultatele lor sunt corecte și nu reprezintă o citire întâmplătoare. În jargonul științific, acesta este un rezultat de cinci sigma.
Ultimele rezultate sunt de numai trei sigma, 99,7%. Ceea ce pare mult, dar nu este suficient pentru a convinge comunitatea științifică. Dar este mult mai mult decât rezultatul de un sigma de 68% obținut de echipă în urmă cu 18 luni, care a fost întâmpinat cu mult scepticism la acea vreme.
Dar chiar dacă echipa Cambridge obține un rezultat de cinci sigma, aceasta nu va fi o dovadă concludentă a existenței vieții pe planetă, potrivit profesoarei Catherine Heymans de la Universitatea din Edinburgh și Astronom Regal al Scoției, care este independentă de echipa de cercetare.
„Chiar și cu această certitudine, există încă întrebarea care este originea acestui gaz”, a declarat ea pentru BBC News.
„Pe Pământ este produs de microorganismele din ocean, dar chiar și cu date perfecte nu putem spune cu certitudine că acesta este de origine biologică pe o lume extraterestră, deoarece o mulțime de lucruri ciudate se întâmplă în în Univers și nu știm ce altă activitate geologică ar putea avea loc pe această planetă care ar putea produce moleculele.”
Echipa Cambridge este de acord cu acest punct de vedere și colaborează cu alte grupuri pentru a vedea dacă DMS și DMDS pot fi produse în laborator prin mijloace fără viață.
Alte grupuri de cercetare au propus explicații alternative, lipsite de viață, pentru datele obținute de la K2-18b. Există o dezbatere științifică puternică nu numai cu privire la prezența DMS și DMDS, ci și cu privire la compoziția planetei.
Motivul pentru care mulți cercetători deduc că planeta are un vast ocean lichid este absența gazului amoniac în atmosfera lui K2-18b. Teoria lor este că amoniacul este absorbit de o vastă masă de apă dedesubt . Dar ar putea fi la fel de bine explicată printr-un ocean de rocă topită, care ar exclude viața, potrivit profesorului Oliver Shorttle de la Universitatea Cambridge.
„Tot ceea ce știm despre planetele care orbitează în jurul altor stele provine din micile cantități de lumină care se reflectă în atmosferele lor. Așadar, este un semnal incredibil de fragil pe care trebuie să îl citim, nu doar pentru semne de viață, ci și pentru orice altceva.
„Cu K2-18b, o parte a dezbaterii științifice se referă încă la structura planetei”, a spus el.
Dr. Nicolas Wogan de la Centrul de Cercetare Ames al Nasa are încă o altă interpretare a datelor. El a publicat o cercetare care sugerează că K2-18b este un mini-gigant gazos fără suprafață.