Un start-up german din domeniul criogeniei oferă o șansă la o a doua viață pentru costul unei mașini sport. Este criogenia la îndemână sau este încă o promisiune deșartă?
Ambulanța parcată lângă o stradă verde din centrul Berlinului este mică, aproape ca o jucărie; are o dungă portocalie groasă pe părțile laterale și un mănunchi de fire care se învârt din tavan.
Este una dintre cele trei ambulanțe modernizate și exploatate de Tomorrow.Bio, primul laborator de criogenie din Europa, a cărui misiune este de a îngheța pacienții după moarte și, într-o zi, de a-i readuce la viață, totul pentru un cost de 200 000 de dolari (165 000 de lire sterline)
La pompa de perfuzie se află Emil Kendziorra, cofondator al Tomorrow.Bio și fost cercetător în domeniul cancerului, care a schimbat cariera după ce a constatat că progresele în vindecarea bolii sunt „mult prea lente”. În timp ce primul laborator de criogenie din lume a fost deschis în Michigan în urmă cu aproape o jumătate de secol - declanșând o diviziune persistentă între cei care cred că este viitorul omenirii și alții care o resping ca fiind o idee inutilă - Kendziorra spune că apetitul este în creștere.
Până în prezent, au congelat (sau crioconservat) „trei sau patru” persoane și cinci animale de companie, iar alte aproape 700 s-au înscris. În 2025 își vor extinde operațiunile pentru a acoperi întregul teritoriu al SUA.
Nicio persoană nu a fost reînviată cu succes în urma crioconservării și, chiar dacă ar fi așa, rezultatul potențial ar putea fi o revenire la viață cu creierul grav afectat. Potrivit lui Clive Coen, profesor de neuroștiințe la King's College din Londra, faptul că în prezent nu există nicio dovadă că organismele cu structuri cerebrale atât de complexe precum cele ale oamenilor pot fi restaurate cu succes expune conceptul ca fiind „absurd”. În opinia sa, declarațiile conform cărora nanotehnologia (realizarea unor elemente ale procesului la scară nanometrică) sau connectomica (cartografierea neuronilor creierului) vor reduce decalajul actual dintre biologia teoretică și realitate sunt, de asemenea, promisiuni exagerate.
Aceste critici nu au zădărnicit ambițiile Tomorrow.Bio. Odată ce un pacient s-a înscris la firmă și un medic confirmă că se află în ultimele zile de viață, compania trimite o ambulanță la locația acestuia. După declararea legală a morții, pacientul este mutat în ambulanța Tomorrow.Bio, unde începe procedura de criogenie. Start-up-ul a fost motivat de pacienții ale căror inimi s-au oprit la temperaturi scăzute și ulterior au fost repornite din nou. Un exemplu a fost Anna Bagenholm, care în 1999 a petrecut două ore în moarte clinică în timpul unei vacanțe la schi în Norvegia, dar a fost ulterior resuscitată.
În timpul procedurii, corpurile sunt răcite până la temperaturi sub zero grade și alimentate cu lichid crioprotector.
„Odată ce ajungi sub zero grade, nu vrei să îngheți corpul, ci să îl criogenizezi. Altfel, ai avea cristale de gheață peste tot, iar țesutul ar fi distrus”, spune Kendziorra, a cărei firmă lucrează atât în domeniile practice, cât și în cele de cercetare ale criogeniei.
„Pentru a contracara acest lucru, se înlocuiește toată apa, tot ceea ce ar putea îngheța în organism, cu agentul crioprotector”. Acesta este o soluție ale cărei componente principale sunt formate din dimetil sulfoxid (DMSO) și etilenglicol (utilizat în produse precum antigelul). „Odată ce ați făcut acest lucru, vă răciți cu o curbă de răcire foarte specifică, foarte repede, până la aproximativ -125C grade (257F), și apoi foarte încet, de la -125C la -196C (384,8F)”.
La ultima temperatură, pacientul este transferat într-o unitate de depozitare din Elveția unde, spune Kendziorra, „aștepți să treacă”.
„Planul”, spune el, «ar fi ca, la un moment dat în viitor, tehnologia medicală să fi avansat suficient încât cancerul [sau] ceea ce a dus la moartea pacientului în primul rând să fie vindecabil, iar procedura de crioconservare în sine să poată fi inversată».
Dacă acest lucru se va întâmpla peste 50, 100 sau 1.000 de ani, este o presupunere a oricui. „În cele din urmă, nu prea contează”, spune el. „Atâta timp cât mențineți temperatura, puteți menține acea stare pentru perioade de timp practic nedefinite.”
O mulțime de lucruri care în prezent nu sunt dovedite a funcționa ar putea funcționa - doar că nimeni nu le-a încercat - Emil Kendziorra
Pentru cei din afara criogeniei, noțiunea ar putea suna undeva între delirant și distopic. Deși Kendziorra „nu cunoaște niciun motiv pentru care nu ar fi posibil în principiu”, numărul actual de oameni care au fost reînviați cu succes după crioprezervare este zero. De asemenea, lipsesc studiile comparative pe animale care să demonstreze potențialul acesteia. În prezent, este posibilă conservarea creierului unui șoarece prin infuzarea acestuia cu lichid de îmbălsămare, ceea ce oferă speranța că și creierul oamenilor ar putea fi păstrat intact într-o zi pentru o eventuală reînviere viitoare - însă acest proces are loc în timp ce inima animalului încă bate, ucigându-l astfel.
Kendziorra spune că această rezistență se datorează mai ales faptului că noțiunea de a readuce pe cineva din morți pare ciudată, dar că majoritatea procedurilor medicale sunt privite cu suspiciune înainte de a deveni obișnuite. „A lua o inimă și a o pune într-un alt om, la prima vedere sună foarte ciudat”, spune el despre transplantul de organe, «dar noi o facem în fiecare zi». El crede că criogenia ar putea fi pur și simplu o altă metodă care să se adauge la această listă.
El consideră, de asemenea, că cercetările care arată că C.elegans, un vierme rotund, poate fi crioconservat și readus la funcțiile sale complete reprezintă o dovadă încurajatoare a faptului că un întreg organism poate transcende moartea. Există, de asemenea, dovezi ale reînvierii organelor la rozătoare: în 2023, cercetătorii de la Universitatea Minnesota Twin Cities au păstrat criogenic rinichii de șobolan timp de 100 de zile înainte de a-i reîncălzi, de a-i curăța de fluidele crioprotectoare și de a-i transplanta înapoi în cinci șobolani.
Funcția completă a fost restabilită în termen de 30 de zile. Dimensiunea redusă a domeniului (și, prin urmare, a finanțării) înseamnă că, în opinia lui Kendizorra, „o mulțime de lucruri despre care nu s-a demonstrat în prezent că funcționează ar putea funcționa - doar că nimeni nu le-a încercat”. În același timp, odată încercate, acestea ar putea să nu funcționeze deloc, așa cum se întâmplă cu o mare parte din cercetarea medicală care se aplică la rozătoare sau viermi, dar nu la oameni.
Criogenia este o parte a domeniului în plină expansiune al prelungirii vieții, dominat în prezent mai ales de discuțiile despre longevitate, care promit mai mulți ani petrecuți în condiții bune de sănătate. În timp ce tincturile și suplimentele, podcasturile și cărțile abundă pe această temă, cercetările practice - cel puțin, în afara exercițiilor fizice regulate și a alimentației sănătoase - rămân rare.
În timp ce susținătorii criogeniei speră că, până la revenirea la viață a pacientului, se va găsi un leac pentru afecțiunea care l-a ucis, nu există nicio garanție
Coen are o părere proastă despre criogenie, pe care o descrie drept „o credință greșită în antigel și o neînțelegere a naturii biologiei, fizicii și morții”. Odată ce inima încetează să bată, celulele noastre încep să se descompună, provocând daune enorme. Atunci când un corp este încălzit din nou dintr-o stare de crioconservare, „toată descompunerea care a avut loc în timpul fazei timpurii de după moarte va începe din nou”
El sugerează că un domeniu de interes mai bun este criogenia: crioconservarea pe termen lung a materialelor precum țesuturile și organele la temperaturi foarte scăzute, care „pot fi depozitate și apoi utilizate ulterior”. Alții cred că cheia prelungirii vieții este inversarea morții însăși. În 2012, la spitalul unui medic „resurecționist” din New York, prioritatea acordată îngrijirii după ce un pacient a intrat în stop cardiac a condus la o rată de resuscitare de 33%, comparativ cu o medie de jumătate din această cifră în SUA și Marea Britanie.
Preocupările etice legate de răcirea creierului (un serviciu pe care îl oferă și Tomorrow.Bio) și a corpurilor sunt o învălmășeală în acest domeniu. Corpurile clienților companiei germane sunt depozitate la o fundație non-profit din Elveția, ceea ce, potrivit lui Kendziorra, le va asigura protecția - dar este greu de imaginat cum ar putea funcționa acest lucru în practică la secole după faptă, atunci când un descendent se trezește brusc responsabil de cadavrul mult înghețat al predecesorului său?
Deși susținătorii criogeniei speră că un leac pentru afecțiunea care a ucis pacientul va fi găsit în momentul în care acesta va reveni la viață, nu există nicio garanție - și nici că altceva nu le va scurta imediat timpul petrecut pe Pământ a doua oară. Există, de asemenea, problema costului exagerat, multe familii nefiind probabil prea încântate de faptul că moștenirea lor a fost cheltuită pentru ultima șansă.
„Aș spune că libertatea de a alege pentru tine învinge toate celelalte considerente etice potențiale”, spune Kendziorra. „Există o cantitate enormă de oameni care își cumpără al doilea super iaht, care au 85 de ani, care mai au, nu știu, trei ani de viață.” Pe această bază, o investiție de 200.000 de dolari pentru o posibilă întoarcere în lume pare, spune el, o afacere corectă.
El spune că majoritatea clienților lor au sub 60 de ani și își finanțează taxele prin asigurări de viață (acestea pot fi aranjate prin intermediul firmei sau independent). Pentru Louise Harrison, în vârstă de 51 de ani, înscrierea „a fost determinată de curiozitate”.
„Am fost fascinată de ideea de a putea fi readusă la viață în viitor - părea o formă de călătorie în timp”, spune ea. „A avea o mică șansă de a reveni la viață în loc de nicio șansă părea o alegere logică”.
Harrison, care plătește aproximativ 87 de dolari (70 de lire sterline) pe lună pentru abonament și asigurare de viață, spune că decizia ei a fost întâmpinată cu sprâncene ridicate. „Oamenii îmi spun adesea: „Ce oribil, totul și toți cei pe care îi cunoști vor dispărea”. Dar asta nu mă descurajează - pierdem oameni de-a lungul vieții, dar de obicei găsim un motiv să continuăm să trăim.”
Tomorrow.Bio speră că lansarea lor în SUA îi va capta pe cei care au o intrigă similară cu privire la cum arată lumea noastră viitoare. Potrivit Cryonics Institute, compania americană inaugurală care a fost lansată în 1976, 2 000 de persoane s-au înscris, dintre care 263 „în suspensie... am înregistrat o creștere constantă în ultimii ani, deoarece ideea pare să prindă”, afirmă aceștia
Rapoartele sugerează că pandemia recentă de coronavirus i-a făcut pe oameni mai conștienți de moarte și de nevoia de a o păstra. Din acest motiv, probabil, Tomorrow.Bio și-a stabilit câteva obiective ambițioase: să poată păstra structura neuronală a memoriei, identității și personalității în decurs de un an și conservarea reversibilă de la temperaturi sub zero grade, sau „Sfântul Graal”, până în 2028.
„Nu pot spune cât de mare este probabilitatea” ca lucrurile să meargă conform planului, spune Kendziorra. „Dar sunt destul de sigură că probabilitatea este mai mare decât incinerarea, dacă nu altceva”.