Betelgeuse, a 10-a cea mai strălucitoare stea de pe cerul nopții, s-ar putea să nu fie pe punctul de a exploda sub forma unei supernove, conform unui nou studiu al strălucirii și întunecării stelei.
În schimb, cercetările recente arată că pulsația observată a luminii stelare este probabil cauzată de o stea companion nevăzută care orbitează în jurul lui Betelgeuse.
Denumită oficial Alpha Ori B, „Betelbuddy” (așa cum o numește astrofizicianul Jared Goldberg) acționează ca un plug de zăpadă în timp ce , împingând praful care blochează lumina din drum și făcând temporar ca Betelgeuse să pară mai strălucitoare. Goldberg și colegii săi își prezintă simulările acestui proces într-un articol acceptat pentru publicare în The Astrophysical Journal.
„Am exclus toate sursele de variabilitate la care ne-am putut gândi cu privire la motivul pentru care strălucirea și întunecarea aveau loc în acest mod”, spune Goldberg, autorul principal al studiului și cercetător Flatiron la Centrul de Astrofizică Computațională al Institutului Flatiron. „Singura ipoteză care părea să se potrivească este că Betelgeuse are un companion”.
Goldberg este coautor al studiului împreună cu Meridith Joyce de la Universitatea din Wyoming și László Molnár de la Observatorul Konkoly din cadrul Centrului de Cercetare HUN-REN pentru Astronomie și Științele Pământului din Ungaria.
O nouă viziune asupra unei stele vechi
gigantică roșie de aproximativ 100 000 de ori mai strălucitoare decât soarele nostru și de peste 400 de milioane de ori mai voluminoasă. Steaua se apropie de sfârșitul duratei sale de viață, iar atunci când va muri, explozia rezultată va fi suficient de strălucitoare pentru a fi văzută în timpul zilei timp de câteva săptămâni.
Astronomii pot prezice când va muri Betelgeuse „verificându-i pulsul”. Este o stea variabilă, ceea ce înseamnă că devine mai strălucitoare și mai slabă, pulsând ca o bătaie de inimă. În cazul lui Betelgeuse, există două bătăi ale inimii: una care pulsează pe o scară de timp puțin mai mare de un an și una care pulsează pe o scară de timp de aproximativ șase ani.
Dacă modul fundamental al stelei ține de bătăile inimii sale la scară lungă, atunci Betelgeuse ar putea fi gata să explodeze mai devreme decât se aștepta. Cu toate acestea, dacă modul său fundamental este bătaia inimii la scară scurtă, așa cum sugerează mai multe studii, atunci bătaia inimii sale mai lungă este un fenomen numit perioadă secundară lungă. În acest caz, această strălucire și întunecare mai lungă ar fi cauzată de ceva extern stelei.
Oamenii de știință încă nu știu sigur care sunt cauzele perioadelor secundare lungi, dar o teorie importantă este că acestea apar atunci când o stea are un companion care o înconjoară și traversează praful cosmic care este produs și expulzat de stea. Praful deplasat schimbă cantitatea de lumină stelară care ajunge pe Pământ, modificând strălucirea aparentă a stelei.
A 10-a cea mai strălucitoare stea de pe cerul nopții
Cercetătorii au analizat posibilitatea ca alte procese să fi cauzat lunga perioadă secundară, cum ar fi agitația din interiorul stelei sau modificările periodice ale puternicului câmp magnetic al stelei. După ce au combinat datele rezultate din cu modele computerizate avansate care simulează activitatea stelei, echipa a ajuns la concluzia că Betelbuddy este de departe cea mai probabilă explicație.
Echipa nu a stabilit încă exact ce este Betelbuddy, dar presupune că este o stea cu o masă de până la două ori mai mare decât cea a soarelui.
„Este dificil să spunem ce este de fapt companionul dincolo de furnizarea masei și a constrângerilor orbitale”, spune Joyce. „O stea asemănătoare soarelui este cel mai probabil tip de companion, dar acest lucru nu este deloc concludent, scrie EurekAlert.
În continuare, echipa va încerca să surprindă imagini ale Betelbuddy cu ajutorul telescoapelor, deoarece va exista o fereastră potențială de vizibilitate în jurul datei de 6 decembrie.