Acea exoplanetă - o planetă aflată în afara Sistemului Solar - are o masă de şase ori mai mare decât cea a Pământului şi orbitează în "zona locuibilă" din jurul unei stele similare cu Soarele nostru, la 20 de ani-lumină de sistemul nostru solar.
Evoluţia ei în acea zonă înseamnă că planeta nou descoperită, ce a fost denumită HD 20794 d, se află la o distanţă potrivită de stea pentru ca apa să existe pe suprafaţa ei, însă deoarece acea distanţă se modifică de-a lungul orbitei sale mai degrabă eliptice decât circulare, cercetătorii consideră că deocamdată este prea devreme pentru a spune dacă acea exoplanetă poate să întreţină viaţa.
Michael Cretignier, asistent postdoctoral de cercetare la Facultatea de Fizică a Universităţii Oxford, a identificat pentru prima dată un posibil semnal al existenţei exoplanetei în anul 2022 atunci când analiza date arhivate înregistrate de spectrograful High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher din cadrul Observatorului La Silla din Chile.
Cercetători dintr-o echipă internaţională au analizat apoi datele obţinute pe parcursul a două decenii de observare pentru a confirma descoperirea.
Planeta HD 20794 d va juca un rol esențial pentru viitoarele misiuni spațiale
"Am lucrat la analiza datelor mai mulţi ani, analizându-le gradual şi eliminând orice posibile surse de contaminare", a declarat Michael Cretignier.
"Pentru mine, a fost bineînţeles o bucurie uriaşă atunci când am putut să confirmăm existenţa planetei. A fost şi un sentiment de uşurare, întrucât semnalul original se afla la marginea limitei de detectare a spectrografului, aşadar a fost greu să fim pe deplin convinşi la acea vreme dacă semnalul era real sau nu. În mod captivant, proximitatea ei faţă de noi (20 de ani-lumină) înseamnă că există o speranţă pentru viitoare misiuni spaţiale care să obţină o imagine a planetei", a adăugat el.
Oamenii de ştiinţă au salutat descoperirea acestei exoplanete, pe care o consideră "un studiu de caz nepreţuit" pentru proiectele spaţiale care încearcă să detecteze semne de viaţă în afara Sistemului Solar.
"Prin localizarea ei în zona locuibilă şi proximitatea sa relativă faţă de Terra, această planetă ar putea juca un rol esenţial pentru misiunile viitoare ce vor caracteriza atmosferele exoplanetelor pentru a căuta biosemnături care să indice existenţa potenţială a vieţii", a declarat Michael Cretignier.
Studiul care detaliază descoperirea acestei exoplanete a fost publicat în revista Astronomy & Astrophysics.