Confruntată cu o explozie a preţurilor şi numeroase întârzieri, agenţia spaţială americană a trebuit să reevalueze misiunea de a returna aceste mostre şi are în vedere două opţiuni, dintre care una se bazează parţial pe actori privaţi.
Acest anunţ al NASA vine în contextul în care puterea spaţială rivală, China, intenţionează să lanseze o misiune similară în jurul anului 2028, potrivit presei de stat, şi ar putea deveni prima ţară care să îndeplinească acest obiectiv.
O călătorie dus-întors spre Marte poate dura câţiva ani, din cauza distanţei şi a complexităţii misiunii.
NASA se aşteptase iniţial ca mostrele să fie returnate în jurul anului 2030, dar acest termen limită a fost considerat "nerealist" după un audit intern de anul trecut, care a estimat că s-ar putea să nu se întoarcă de fapt până în 2040.
Acest lucru "este pur şi simplu inacceptabil", a recunoscut marţi Bill Nelson, directorul NASA, în cadrul unei conferinţe de presă.
Cu aceste două noi opţiuni, încheierea misiunii este estimată între 2035 şi 2039, a precizat el. O opţiune se bazează pe colaborarea cu un actor privat în prima etapă a misiunii, iar cealaltă pe un sistem deja folosit de NASA.
Opțiunile NASA pentru viitoarele misiuni pe Marte
Agenţia spaţială americană urmează să se decidă asupra uneia dintre opţiuni până cel mai târziu în 2026.
Cele două opţiuni se referă la modul de a duce o navă spaţială pe Marte, pentru a prelua mostrele de sol şi a le lansa apoi pe orbită. Acestea vor fi apoi recuperate de o navă spaţială a Agenţiei Spaţiale Europene (ESA), care le va transporta pe Pământ.
Din 2021 roverul Perseverance se află la suprafaţa Planetei Roşii în căutarea urmelor vieţii microbiene care ar fi putut prolifera cu miliarde de ani în urmă, când Marte era mai cald şi mai umed decât este astăzi.
Treizeci de mostre colectate urmează să fie transportate pe Pământ în timpul acestei misiuni.
Opţiunile studiate ar trebui să-i permită Agenţiei spaţiale americane, care se confruntă cu constrângeri bugetare, să facă economii.
Costurile misiunii iniţiale au fost estimate de experţi la 11 miliarde de dolari în 2024, aproape dublu faţă de cele anunţate iniţial.
Cu aceste noi opţiuni, costurile ar trebui să scadă până la 5,8 - 7,7 miliarde de dolari, au spus oficialii.