Cutremurul cu magnitudinea 6,8 grade s-a produs în cantonul Tingri, situată nu departe de graniţa chino-nepaleză, la ora 09:05 (01:05 GMT), potrivit agenţiei naţionale de resort din China (CENC). Serviciul geologic al Statelor Unite (USGS) a raportat o magnitudine de 7,1.
Înregistrările video difuzate de televiziunea de stat chineză CCTV arată case de culoare albă la mare altitudine, cu pereţi sparţi şi acoperişuri prăbuşite, cu pietre împrăştiate pe sol.
Alte imagini de la postul chinez arată vehicule îngropate sub cărămizi sau chiar clienţi ai unui magazin de proximitate care fug din clădire când cutremurul face ca produsele puse pe rafturi să cadă pe jos.
"Un total de 126 de morţi şi 188 de răniţi au fost confirmaţi marţi la ora 19:00 (11:00 GMT)", a anunţat agenţia oficială de presă Xinhua. Bilanţul anterior indica 95 de morţi.
Situaţia este "foarte gravă", a declarat telefonic pentru AFP Sangji Dangzhi, în vârstă de 34 de ani, al cărui supermarket situat în cantonul Tingri a suferit pagube considerabile. Potrivit spuselor sale, ambulanţele au transportat oameni la spital toată ziua.
"Casele sunt construite din pământ aici, aşa că atunci când a avut loc cutremurul, multe locuinţe s-au prăbuşit", a explicat el.
Pagubele par a fi semnificative în comuna Lhatsé, potrivit unui martor intervievat de AFP.
"Unele dintre casele mai vechi s-au prăbuşit, iar multe dintre clădirile din cărămidă aveau fisuri mari", a spus Meng Lingkang, un turist de 23 de ani.
În orăşelul Lhatse, înregistrări video geolocalizate de AFP arată resturi împrăştiate în faţa restaurantelor de pe o stradă.
Înconjurat de munţi, la mare altitudine, cantonul Tingri este situat într-o zonă puţin dezvoltată.
Epicentrul cutremurului a fost situat la aproximativ 370 km sud-vest de capitala regională Lhasa, potrivit datelor CENC.
Potrivit autorităţilor, au fost desfăşuraţi peste 3.400 de salvatori şi peste 340 de lucrători sanitari.
Pompieri în uniforme portocalii au sosit la locul dezastrului, în mijlocul dărâmăturilor şi în apropierea supravieţuitorilor şi a persoanelor în vârstă înfăşurate în pături, potrivit imaginilor difuzate de CCTV, potrivit Agerpres.
Autorităţile au trimis ajutoare de urgenţă, inclusiv corturi de bumbac, pilote şi alte echipamente utile pentru a rezista condiţiilor meteorologice dure, a spus agenţia.
Temperaturile din Tingri pot scădea până la -16°C în această noapte, potrivit Biroului Naţional de Meteorologie din China.
Cantonul Tingri are în jur de 62.000 de locuitori şi se află nu departe de versantul chinez al Everestului.
Preşedintele chinez Xi Jinping a cerut "toate eforturile pentru a efectua operaţiuni de căutare şi salvare, precum şi pentru a trata răniţii", potrivit CCTV.
La rândul său, Dalai Lama s-a declarat "profund întristat" de această catastrofă. "Îmi îndrept rugăciunile către toţi cei care şi-au pierdut viaţa şi le doresc însănătoşire grabnică tuturor celor care au fost răniţi", a scris liderul politic şi spiritual al tibetanilor, aflat în exil, într-o declaraţie publicată de biroul său.
Preşedintele rus Vladimir Putina i-a transmis un mesaj omologului său chinez Xi Jinping, spunând că Rusia "împărtăşeşte durerea" chinezilor şi oferind "sincere condoleanţe".
Deşi cutremurele sunt frecvente în regiune, seismul de marţi este cel mai puternic înregistrat pe o rază de 200 de kilometri în ultimii cinci ani, a precizat CENC.
În Nepal, cutremurul, care a fost resimţit până în capitala Kathmandu, a lovit zonele din jurul Namche şi Lobuche, foarte aproape de tabăra de bază a Everestului. Dar până acum nu au fost raportate decese, a declarat purtătorul de cuvânt al Ministerului de Interne din Nepal, Rishi Ram Tiwari.
În 2015, un cutremur cu magnitudinea de 7,8 grade a ucis aproape 9.000 de oameni şi a rănit peste 22.000 în Nepal, distrugând peste 500.000 de locuinţe.
Un alt cutremur produs în decembrie 2023 s-a soldat cu 148 de morţi şi a lăsat fără adăpost mii de persoane în provincia chineză Gansu (nord-vest).
Seismul de marţi este cel mai grav după cutremurul care a avut loc în China în 2014, când peste 600 de oameni au fost ucişi în provincia Yunnan, din sud-vestul ţării.
În mai 2008, un cutremur foarte puternic, cu magnitudinea 7,9, a făcut 87.000 de morţi sau dispăruţi în provincia Sichuan (sud-vest). Dezastrul a produs un adevărat şoc naţional, notează AFP.