Generalul-maior Ivan Popov, unul dintre cei mai vocali critici ai conducerii armatei ruse, revine pe frontul din Ucraina după aproape doi ani de la înlăturarea sa din funcție și arestarea pentru presupusă fraudă. Conform avocatului său, Popov a fost reactivat în cadrul „operațiunii militare speciale”, evitând astfel o posibilă condamnare la închisoare. Însă, potrivit presei de stat ruse, generalul primește ceea ce este perceput ca un „potir otrăvit”: comanda unei unități de asalt formată din foști condamnați, cunoscută pentru pierderile masive suferite în luptele din Ucraina, scrie CNN.
Popov, fost comandant al Armatei a 58-a din sudul Ucrainei, fusese decorat pentru leadership-ul său. Însă, în iulie 2023, cariera sa a fost întreruptă brusc după ce a transmis o notă vocală colegilor în care critica dur conducerea Ministerului Apărării și lipsa sprijinului pentru trupele aflate în prima linie. În mesaj, îl acuza pe șeful Statului Major, Valeri Gherasimov, că l-a îndepărtat pentru a mușamaliza deficiențele din armată: „Forțele armate ucrainene nu au reușit să ne rupă pe front, dar comandantul nostru superior ne-a lovit din spate.”
Declarațiile sale au fost făcute într-un moment de maximă tensiune, la mai puțin de o lună după rebeliunea eșuată a liderului Wagner, Evgheni Prigojin. Reacția Kremlinului a fost promptă: Popov a fost trimis temporar în Siria, apoi a fost arestat în mai 2024 pentru presupusă delapidare. A negat acuzațiile, iar susținătorii săi — inclusiv bloggeri militari și veterani — l-au apărat constant, acuzând autoritățile că l-au înlăturat pentru a ascunde problemele sistemice din armată.
În martie 2025, Popov a publicat o scrisoare deschisă către Vladimir Putin, în care îi cerea permisiunea de a reveni pe front și îl descria pe liderul de la Kremlin drept „ghid moral” și model personal. Cererea sa a fost aprobată, iar avocatul său a confirmat că Ministerul Apărării și apărarea au ajuns la o înțelegere care ar suspenda ancheta în schimbul întoarcerii lui Popov pe front. Instanța militară nu a validat oficial acordul până în prezent.
Reîncadrarea: nu în Armata a 58-a, ci în Storm Z
Însă Popov nu se întoarce la fosta sa unitate, Armata a 58-a, ci va prelua comanda uneia dintre notoriile unități Storm Z — batalioane formate din foști deținuți recrutați pentru misiuni de mare risc. Potrivit publicației Kommersant, el va conduce o astfel de unitate în estul Ucrainei, cunoscută sub numele de „Gladiatorul Furtunii”, care a suferit pierderi uriașe în campania de la Bahmut, cu o rată de supraviețuire de doar 40%.
Analiștii militari consideră numirea o pedeapsă mascată. Katerina Stepanenko, de la Institutul pentru Studiul Războiului (ISW), susține că această decizie „echivalează cu o condamnare la moarte”, dat fiind că unitățile Storm Z sunt folosite în atacuri frontale considerate sinucigașe. „Putin pare să fi instituit un sistem de răscumpărare a greșelilor, în care foștii comandanți căzuți în dizgrație pot recâștiga încrederea Kremlinului dacă își recunosc public vina și se oferă voluntari pentru front.”
Kremlinul susține în continuare folosirea deținuților în luptă, iar președintele Putin a promis recent că le va acorda membrilor acestor unități statutul de veteran, în ciuda criticilor privind moralitatea și eficiența acestei practici.
Pentru generalul Popov, întoarcerea pe front este mai degrabă o cale de supraviețuire politică decât o victorie personală. Dar realitatea câmpului de luptă îl va pune față în față nu doar cu inamicul, ci și cu moștenirea sângeroasă a unităților pe care le va conduce.