Cea mai gravă tragedie aviatică din Statele Unite din mai bine de două decenii a urmat unor ani de semnale cu privire la sistemul de siguranță aeriană, scrie POLITICO într-o analiză.
Pandemia de Covid a înrăutățit deficitul național de controlori de trafic aerian, doar pentru ca cererea de călătorii aeriene să crească odată ce pasagerii s-au întors.
Finanțările guvernamentale motivate politic au îngreunat formarea de noi angajați și înlocuirea echipamentelor de siguranță învechite.
Agenția din centrul tuturor, Administrația Federală a Aviației, a petrecut perioade lungi fără un șef permanent (în timp ce anchetatorii au exprimat avertismente cu privire la o creștere a coliziunilor în aeroporturi).
Va dura probabil un an sau mai mult pentru ca autoritățile să anunțe o concluzie oficială cu privire la cauza prăbușirii de miercuri seara de lângă Aeroportul Național Ronald Reagan Washington, în care un elicopter Blackhawk al Armatei a lovit un avion de pasageri care venea din Wichita, Kansas.
Un veteran al sistemului de aviație a spus că ancheta va include cel mai probabil o examinare a factorilor care au apărut în mod repetat în apelurile anterioare: oboseală, distragere a atenției și potențială comunicare greșită.
„Ore suplimentare. Vor lucra adesea obosiți”
Statele Unite au înregistrat o creștere considerabilă a numărului de coliziuni care implică avioane comerciale în aeroporturi, cu cinci incidente în 2022 și 11 incidente în 2023 în care cel puțin un avion care transportă pasageri a fost aproape să se ciocnească cu un alt avion sau vehicul terestru, potrivit bazei de date a FAA care urmărește aceste evenimente.
"Știm că avem un deficit critic de controlori de trafic aerian și mulți dintre ei sunt forțați să lucreze ore suplimentare, vor lucra adesea obosiți – este în mare parte vina Congresului", a declarat fostul reprezentant Peter DeFazio, un democrat din Oregon care a prezidat Comisia pentru transport a Camerei timp de patru ani, până în 2023. "Nu știu dacă controlul traficului aerian a fost o problemă în acest caz", a adăugat DeFazio. Dar el a remarcat că Consiliul Național pentru Siguranța Transporturilor, agenția federală independentă care conduce ancheta asupra accidentului de miercuri, "a avertizat în mod constant despre acest lucru".
"La naiba, fă ceva"
Președintele NTSB, Jennifer Homendy, a fost printre cei care au lansat cele mai puternice avertismente, spunând reporterilor la sfârșitul anului 2023 că sistemul de trafic aerian are nevoie de ușurare, care ar putea veni sub forma unei finanțări sporite pentru controlori sau a unei tehnologii îmbunătățite.
"Tragem semnale de alarmă și avem nevoie de acțiune", a spus Homendy la acea vreme. Ea a adăugat: "La naiba, fă ceva".
Joi, Homendy a fost la fața locului la Reagan National, spunând că un efort "al întregului guvern" este în curs de desfășurare pentru a găsi dovezi care să explice ce s-a întâmplat. "Suntem aici pentru a asigura poporul american că nu vom lăsa nicio piatră neîntoarsă în această anchetă", a spus ea.
Industria aeriană a numit sistemul de control al traficului aerian "defect", în timp ce un grup independent de experți în aviație a dat vina pe "blocajul recurent" din Congres pentru că a îngreunat munca FAA. FAA s-a confruntat, de asemenea, cu întrebări repetate din 2018 dacă aplică un control suficient de riguros producătorilor de avioane precum Boeing, după două accidente mortale în Asia și Africa în timpul primului mandat al lui Trump și o explozie a panoului ușii unui avion deasupra Oregon anul trecut.
Deficit de personal
FAA și-a îndreptat atenția asupra deficitului de forță de muncă din ultimele luni – agenția, cu aproximativ 45.000 de angajați, este lipsită de personal de aproximativ 3.000 de controlori la nivel național – cu eforturi continue de a crește fluxul de controlori de trafic aerian cu parteneriate colegiale și pregătire maximă la academia sa din Oklahoma.
Întrebările despre acțiunile controlorilor de trafic aerian și ale echipajului elicopterului au apărut rapid după accidentul de miercuri, despre care oficialii au spus că a avut loc în condiții de vreme senină. Într-un flux de comunicații radio ale controlorilor de trafic aerian chiar înainte de accident, controlorii au putut fi auziți întrebând echipajul elicopterului dacă au văzut avionul care se apropie.
Numărul de angajați de la turnul de control al Reagan National "nu era normal pentru ora din zi și volumul de trafic" în momentul accidentului, a scris joi The New York Times, citând din ceea ce a descris ca fiind un raport preliminar intern al FAA despre accident. Dar un oficial familiarizat cu operațiunile turnului a declarat pentru POLITICO că numărul controlorilor de trafic aerian de la turn este adecvat, deși un supraveghetor a decis ca un controlor să monitorizeze atât zborurile aeriene, cât și traficul elicopterelor.
În mod normal, aceste sarcini sunt împărțite între doi controlori până după ora 21:30, a spus oficialul, care nu a fost autorizat să vorbească public despre accident în timpul anchetei. Coliziunea de miercuri a avut loc în jurul orei 21:00.
Părerea lui Trump
Chiar înainte ca răspunsurile să înceapă să apară, președintele Donald Trump a susținut fără dovezi că politicile de diversitate ale administrației Biden au ajutat la provocarea prăbușirii, în special pe fostul secretar al transporturilor Pete Buttigieg. Buttigieg, care a făcut presiuni pentru răspunsuri despre cauzele coliziunilor aviatice când era secretar, a răspuns pe X că remarcile lui Trump sunt "disprețuitoare".
Duckworth, președintele în exercițiu al subcomisiei de aviație a Senatului, l-a criticat, de asemenea, pe Trump pentru că a sărit pe narațiunea diversității și a sugerat că eforturile lui Trump și ale „țarului său” al eficienței, Elon Musk, de a reduce forța de muncă federală înrăutățesc presiunea în rândul angajaților FAA. Ea a menționat că angajații din agenție s-au numărat printre cei care au primit e-mailuri săptămâna aceasta de la Biroul de Management al Personalului de la Casa Albă care le cerea să ia în considerare renunțarea la locurile lor de muncă.
Aceste scrisori au ajuns la "unii controlori de trafic aerian care sunt responsabili pentru spațiul aerian din regiunea de nord-est", a spus Duckworth, "practic încercând să-i sperie să demisioneze într-un moment în care avem o lipsă de controlori de trafic aerian. Așa că nu cred că administrația Trump este într-o poziție puternică în acest moment pentru a începe să dea vina pe alții".
Un fost oficial FAA a contestat orice sugestie că așa-numitele programe de diversitate, echitate și incluziune ale agenției ar permite persoanelor necalificate să servească ca controlori de trafic aerian, în ciuda afirmației lui Trump că administrația Biden a încurajat angajarea de persoane cu "dizabilități intelectuale severe" și "probleme psihiatrice".
NTSB probabil că nu își va anunța concluziile despre cauzele accidentului timp de cel puțin un an, după ce a investigat comunicațiile dintre turnul de control al traficului aerian, piloții fiecărei aeronave, traiectoria de zbor intenționată și o serie de alți factori.
Atât piloții, cât și controlorii de trafic aerian trebuie să treacă printr-o pregătire riguroasă, care durează adesea ani de zile. Fostul oficial a spus că candidații pentru acest post "sunt supuși unora dintre cele mai riguroase teste – mental și fizic – înainte de a fi angajați. Foarte puțini candidați ajung la instruire, deoarece procesul este atât de dificil." Persoanei i s-a acordat anonimatul pentru a discuta despre ancheta încă în desfășurare.
Dar lipsa persistentă de personal i-a forțat pe controlorii de trafic aerian să lucreze ore suplimentare, iar FAA a trebuit în unele cazuri să mute controlorii pentru a umple golurile din unele dintre cele mai aglomerate spații aeriene ale țării, scrie POLITICO.
Fostul administrator al instituției, Mike Whitaker, a demisionat chiar înainte de inaugurarea lui Trump. Înainte ca Whitaker să preia postul în octombrie 2023, o serie de șefi interimari au ocupat rolul timp de 18 luni, un post vacant care s-a întins în timp ce parlamentarii republicani au pus la îndoială calificările primei alegeri a fostului președinte Joe Biden pentru acest post, CEO-ul Aeroportului Internațional Denver, Phil Washington.
După catastrofa de miercuri, republicanii de la Capitol Hill au sugerat că sunt necesare mai multe informații înainte de a putea lua măsuri.