Unii istorici presupun că data a fost aleasă inițial pentru că a coincis cu festivalul păgân Saturnalia, care îl onora pe zeul agricol Saturn prin festivități și cadouri.
În Imperiul de Răsărit, Crăciunul era sărbătorit inițial împreună cu Epifania pe 6 ianuarie, adică de Sfântul Ioan Botezătorul, tocmai pentru că accentul era pus pe botezul în fața lui Dumnezeu ca început al misiunii divine, nu pe nașterea propriu-zisă.
Crăciunul a început să fie sărbătorit separat pe 25 decembrie abia spre sfârșitul secolului al IV-lea, mai întâi la Constantinopol (în 379 d.H), apoi la Antiohia (probabil în 388) și în cele din urmă la Alexandria, în secolul următor.