„Este important să fim conştienţi de potenţialul toxic al acestor diatomee şi să le monitorizăm în consecinţă, dar aceste eforturi trebuie să înceapă prin stabilirea prezenţei lor în apele noastre”, scriu autorii.
Diatomeele sunt alge unicelulare care produc „cochilii” de sticlă cristalină din dioxid de siliciu hidratat. Aceste bijuterii vii minuscule reprezintă o parte importantă a fitoplanctonului, care produce până la jumătate din oxigenul de pe Pământ, şi o parte fundamentală a reţelei alimentare marine.
Dintre milioanele de specii de diatomee existente, se ştie că doar 28 din genul Pseudo-nitzschia produc o neurotoxină dăunătoare numită acid domoic. Acidul domoic se poate acumula în crustacee, sardine şi hamsii, deoarece acestea au o dietă compusă în mare parte din alge marine precum diatomeele.
Este extrem de rar ca fructele de mare încărcate cu această toxină să ajungă pe mesele noastre. Cu toate acestea, activitatea umană determină înmulţiri mai frecvente ale algelor marine şi creşte riscul ca fructele de mare să acumuleze acid domoic la niveluri care produc efecte secundare grave, de la vărsături şi diaree la amnezie şi deces.
În 1987, trei persoane au murit şi cel puţin 100 au fost spitalizate pe Insula Prince Edward din Canada după o epidemie de intoxicaţie amnezică cu moluşte, în care fructele de mare cu acid domoic provoacă pierderea totală a memoriei pe termen scurt. Epidemia a fost provocată de midii albastre (Mytulis edulis).
Autorii noului studiu, de la Universitatea Ateneo de Manila şi Universiti Malaysia Sarawak, au constatat că este nevoie de mai multă muncă în Filipine, după ce au descoperit diatomee care cauzează amnezie în crustaceele din fermele marine de pe insula Luzon, dens populată. Peste jumătate din populaţia Filipinelor locuieşte în Luzon, iar crustaceele sunt elementare în dieta multor locuitori.
Autorii studiului speră că, în urma constatărilor, producătorii de fructe de mare vor monitoriza mai atent viitoarele înfloriri de alge dăunătoare şi vor limita focarele viitoare de otrăvire amnezică. Cercetarea este publicată în jurnalul ştiinţific Diatom Research.