Cuplul de panda urmează să se întoarcă în China duminică, cu un an şi jumătate mai devreme decât era planificat iniţial, din cauza îngrijorărilor legate de starea lor de sănătate.
Fanii, îmbrăcaţi în tricouri, pălării şi purtând umbrele de soare decorate cu imagini ale urşilor alb-negri, au format cozi lungi încă de vineri seara. Peste 2.000 de vizitatori au aşteptat răbdători să-i vadă pe Ri Ri şi Shin Shin pentru ultima oară, mulţi dintre ei petrecându-şi noaptea în faţa grădinii zoologice, relatează AFP.
Mayuko Sumida, în vârstă de 44 de ani, a sosit la ora 22.00 în seara precedentă, purtând brelocuri în formă de panda. „Sunt copleşită", a mărturisit ea după ultima întâlnire cu urşii. „Ei sunt cel mai bun duo care îmi aduce confort şi zâmbete".
Grădina zoologică a introdus măsuri stricte de control al mulţimii, oferind fanilor doar câteva minute pentru a-i admira şi fotografia pe Ri Ri şi Shin Shin prin geam. Machiko Seki, în vârstă de 50 de ani, a descris perechea de panda ca fiind „soarele" ei, oferindu-i „întotdeauna sprijin emoţional".
Ri Ri şi Shin Shin au ajuns la Ueno în 2011 ca parte a programului de „diplomaţie panda" al Chinei. În timpul şederii lor, au devenit părinţi de trei ori, inclusiv ai lui Xiang Xiang, primul pui de panda născut la grădina zoologică din 1988, care a fost returnat în China anul trecut.
Michiyo Matoba, în vârstă de 61 de ani, care i-a vizitat pe Ri Ri şi Shin Shin aproape săptămânal, şi-a exprimat speranţa că urşii se vor bucura de viaţa în China: „Lui Ri Ri îi place să se caţere în copaci, aşa că sper că se va bucura de acei munţi din China cât de mult îi place, iar lăcomia Shin Shin sper că va începe să mănânce pe săturate după ce îşi va recăpăta sănătatea".
Potrivit WWF, în sălbăticie mai există aproximativ 1.860 de urşi panda giganţi, în principal în pădurile de bambus din munţii Chinei, în timp ce alţi 600 trăiesc în captivitate în centre pentru panda, grădini zoologice şi parcuri naturale din întreaga lume.