NASA a monitorizat o anomalie ciudată în câmpul magnetic al Pământului: o regiune uriașă de intensitate magnetică scăzută pe cerul de deasupra planetei, care se întinde între America de Sud și sud-vestul Africii.
Acest fenomen vast și în curs de dezvoltare, denumit Anomalia Atlanticului de Sud, intrigă și îngrijorează oamenii de știință de ani de zile.
Sateliții și navele spațiale ale agenției spațiale sunt deosebit de vulnerabile la slăbirea intensității câmpului magnetic din cadrul anomaliei și la expunerea rezultată la particulele încărcate de la Soare.
Anomalia Atlanticului de Sud (SAA) – comparată de NASA cu o al Pământului sau cu un fel de „groapă în spațiu” – nu afectează în general viața pe Pământ, dar nu același lucru se poate spune despre navele spațiale orbitale (inclusiv Stația Spațială Internațională), care trec direct prin anomalie în timp ce se învârt în jurul planetei la altitudini joase pe orbita terestră.
În timpul acestor întâlniri, intensitatea redusă a câmpului magnetic din interiorul anomaliei înseamnă că sistemele tehnologice de la bordul sateliților se pot scurtcircuita și funcționa defectuos dacă sunt lovite de protoni de înaltă energie proveniți de la Soare.
Un fenomen vast și în curs de dezvoltare
Aceste lovituri aleatorii pot produce, de obicei, doar defecțiuni de nivel scăzut, dar prezintă riscul de a provoca pierderi semnificative de date sau chiar deteriorarea permanentă a componentelor cheie – amenințări care obligă operatorii de sateliți să oprească în mod regulat sistemele navelor spațiale înainte ca acestea să intre în zona anomaliei.
Reducerea acestor pericole în spațiu este unul dintre motivele pentru care NASA urmărește SAA; un alt motiv este că misterul anomaliei reprezintă o mare oportunitate de a investiga un fenomen complex și dificil de înțeles, iar resursele și grupurile de cercetare extinse ale NASA sunt deosebit de bine echipate pentru a studia acest fenomen.
de fapt, o suprapunere de câmpuri din mai multe surse de curent”, a explicat în 2020 geofizicianul Terry Sabaka de la Centrul Goddard de zboruri spațiale al NASA din Greenbelt, Maryland.
Sursa principală este considerată a fi un ocean învolburat de fier topit din interiorul nucleului exterior al Pământului, la mii de kilometri sub pământ. Mișcarea acestei mase generează curenți electrici care creează câmpul magnetic al Pământului, dar nu neapărat în mod uniform, se pare.
O „adâncitură” în câmpul magnetic al Pământului
Se crede că un rezervor uriaș de rocă densă, numit Provincia africană cu viteză mare de forfecare redusă, situată la aproximativ 2 900 de kilometri sub continentul african, perturbă generarea câmpului, ceea ce duce la efectul dramatic de slăbire – care este ajutat de înclinarea axei magnetice a planetei.
Deși există încă multe lucruri pe care oamenii de știință nu le înțeleg pe deplin despre anomalie și implicațiile sale, noi informații aruncă lumină asupra acestui fenomen ciudat.
De exemplu, un studiu condus de heliofizicianul NASA Ashley Greeley în 2016 a arătat că SAA se deplasează încet în derivă, ceea ce a fost confirmat de urmărirea ulterioară de către CubeSats în cercetarea publicată în 2021, scrie ScienceAlert.
Chiar mai remarcabil, fenomenul pare să fie în curs de divizare în două, cercetătorii descoperind în 2020 că SAA pare să se împartă în două celule distincte, fiecare reprezentând un centru separat de intensitate magnetică minimă în cadrul anomaliei majore.
Oamenii de știință nu înțeleg pe deplin anomalia
Ce înseamnă acest lucru pentru viitorul SAA rămâne necunoscut, dar, în orice caz, există dovezi care sugerează că anomalia nu este o apariție nouă.
Un studiu publicat în iulie 2020 a sugerat că fenomenul nu este o ciudățenie de dată recentă, ci recurent care ar fi putut afecta Pământul încă de acum 11 milioane de ani.
Dacă este așa, acest lucru ar putea indica faptul că Anomalia Atlanticului de Sud nu este un declanșator sau un precursor al inversării câmpului magnetic al întregii planete, lucru care se întâmplă în realitate, chiar dacă nu timp de sute de mii de ani la un moment dat.
Un studiu mai recent, publicat în 2024, a constatat că SAA are, de asemenea, un impact asupra aurorelor observate pe Pământ.