Știm deja cum Telescopul Spațial James Webb revoluționează astronomia prin capacitatea sa de a studia lungimi de undă invizibile pentru ochiul uman. Aceste lungimi de undă se află în regiunea infraroșie a spectrului electromagnetic, iar pe 1 aprilie 2025, NASA a anunțat că noul său telescop în infraroșu, Telescopul Spațial SPHEREx, și-a „deschis oficial ochii” către cosmos.
Această primă lumină, așa cum este numită, confirmă că toate sistemele care alcătuiesc funcționează conform așteptărilor. „Pe baza imaginilor pe care le vedem, putem spune acum că echipa instrumentului a dat lovitura”, a declarat Jamie Bock, cercetător principal al SPHEREx de la Caltech și Jet Propulsion Laboratory al NASA din California.
SPHEREx, care este acronimul pentru Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer (Spectrofotometru pentru Istoria Universului, Epoca Reionizării și Explorarea Gheții), poate fi considerat o versiune cu unghi larg a Telescopului Spațial James Webb. Ambele detectează lungimi de undă în infraroșu, ceea ce le permite să privească prin norii de praf cosmic și să exploreze regiuni îndepărtate ale Universului inaccesibile telescoapelor optice. Cu toate acestea, metodele lor sunt diferite: dacă James Webb este expert în analizarea detaliilor unei stele antice, SPHEREx se ocupă de cartografierea materiei din jurul acelei stele.
Ce poate face Telescopul Spațial SPHEREx?
Desigur, imaginile inițiale obținute de SPHEREx nu sunt încă reprezentative pentru adevărata sa capacitate. Însă ele sunt esențiale pentru calibrarea instrumentelor. Practic, cele șase panouri din imaginile de testare reprezintă cei șase detectori ai telescopului.
„Câmpul vizual complet al SPHEREx este ilustrat în primele trei imagini; aceeași regiune a cerului este surprinsă și în cele trei imagini de jos”, se arată în comunicatul transmis de NASA.
Fiecare detector analizează 17 benzi de lungimi de undă distincte, ceea ce înseamnă că SPHEREx în 102 benzi de lungimi de undă, ceea ce este o performanță impresionantă. Mai mult, chiar și în aceste imagini de testare, se pot observa aproximativ 100.000 de surse astronomice.
Cum trebuie interpretate imaginile?
Culorile atribuite imaginilor sunt în spectrul vizibil, la care ochiul uman este sensibil, însă ele reprezintă de fapt lungimi de undă infraroșii. Zonele mai roșii indică lungimi de undă mai mari, în timp ce regiunile mai violet indică lungimi de undă mai scurte. Această convenție are sens, deoarece în spectrul vizibil, roșul corespunde lungimilor de undă mai mari. Pe măsură ce lumina călătorește prin Universul în expansiune, lungimile de undă sunt întinse, un fenomen cunoscut sub numele de deplasare spre roșu. Tocmai de aceea astronomia în infraroșu este esențială: permite observarea celor mai îndepărtate obiecte cosmice, inclusiv a primelor structuri , acum 13,7 miliarde de ani.
Echipa de cercetători a confirmat că detectorii SPHEREx funcționează și sunt capabili să focalizeze imaginile, un proces care s-a realizat în totalitate pe Pământ, deoarece, odată lansat, telescopul nu mai poate fi ajustat. În prezent, detectorii continuă procesul de răcire, esențial pentru măsurătorile infraroșii, deoarece căldura excesivă ar putea interfera cu observațiile. De exemplu, camerele în infraroșu utilizate de pompieri pentru a detecta incendiile funcționează pe același principiu, explică Space.com.
Odată ce procesul de răcire este complet, SPHEREx va fi gata pentru operațiuni științifice regulate.
„Acesta este câmpul vizual complet al telescopului, o zonă dreptunghiulară de aproximativ 20 de ori mai mare decât dimensiunea aparentă a Lunii pline. Când SPHEREx va începe observațiile de rutină, la sfârșitul lunii aprilie, va realiza aproximativ 600 de expuneri pe zi”, a transmis NASA.
Telescopul spațial SPHEREx, care a costat 488 de milioane de dolari, a fost lansat pe 11 martie 2025 și promite să aducă noi descoperiri despre Universul timpuriu.