De când Rusia a invadat Ucraina în februarie 2022, Austin vorbise la telefon cu omologul său rus doar de cinci ori, aproape întotdeauna la iniţiativa Pentagonului şi adesea într-un efort de a evita erori ce puteau escalada conflictul, relatează The New York Times (NYT).
Lloyd Austin (foto, dreapta) luase legătura cu noul ministru rus al Apărării, Andrei Belousov (foto, stânga), cu doar câteva săptămâni înainte, la 25 iunie, într-un efort de a menţine "liniile de comunicare deschise", după cum a declarat Pentagonul. A fost prima convorbire telefonică dintre cei doi de când Belousov, un economist, l-a înlocuit pe Serghei Şoigu, veteranul ministrul rus al Apărării, în cadrul unei remanieri făcute de Kremlin în luna mai.
Însă la 12 iulie, l-a sunat Belousov pe Lloyd. Şi asta, pentru a-i transmite un avertisment, potrivit a doi oficiali americani şi unui alt oficial informat cu privire la apel. Moscova ar fi detectat o operaţiune secretă ucraineană împotriva Rusiei care, în opinia ruşilor, avea binecuvântarea americanilor. Belousov l-a întrebat pe Austin dacă Pentagonul era la curent cu acest complot şi cu potenţialul său de a amplifica tensiunile dintre Moscova şi Washington, scrie The New York Times.
Oficialii Pentagonului au fost surprinşi de acuzaţie şi nu aveau cunoştinţă de niciun astfel de complot, au declarat cei doi oficiali americani, vorbind sub rezerva anonimatului.
Dar orice ar fi dezvăluit Belousov, au spus cei trei oficiali, a fost luat suficient de în serios, încât americanii i-au contactat pe ucraineni şi le-au spus, în esenţă: Dacă vă gândiţi să faceţi aşa ceva, nu o faceţi!
Operațiuni ucrainene care îi enervează pe americani
În ciuda dependenţei profunde a Ucrainei de Statele Unite pentru sprijin militar, de intelligence şi diplomatic, oficialii ucraineni nu sunt întotdeauna transparenţi cu omologii lor americani cu privire la operaţiunile lor militare, în special cele împotriva ţintelor ruseşti din spatele liniilor inamice. Aceste operaţiuni i-au frustrat pe oficialii americani, care consideră că ele nu au îmbunătăţit în mod semnificativ poziţia Ucrainei pe câmpul de luptă, dar au riscat în schomb să îndepărteze aliaţii europeni şi să extindă războiul.
În ultimii doi ani, operaţiunile care au neliniştit Statele Unite au inclus un atac asupra unei baze aeriene ruse de pe coasta de vest a Crimeei, un camion aruncat în aer care a distrus o parte a podului de peste Strâmtoarea Kerci, ce leagă Rusia de Crimeea, şi atacuri cu drone în interiorul Rusiei. Vladimir Putin se referă adesea la astfel de lovituri ca la "atacuri teroriste", iar Kremlinul le foloseşte ca dovezi pentru a susţine afirmaţia falsă a lui Putin că invazia sa în Ucraina este de fapt un război defensiv. În ciuda dezminţirilor americane, oficialii ruşi insistă public că astfel de lovituri nu ar putea avea loc fără aprobarea şi sprijinul SUA.
Este încă neclar dacă presupusul complot ucrainean din această lună a fost real şi iminent şi nu se ştie ce formă ar fi putut lua acesta, menţionează NYT. Oficialii Pentagonului şi ai Casei Albe spun că nu s-a întâmplat nimic - încă. Aceştia au refuzat să descrie în detaliu apelul lui Belousov, dar au subliniat nevoia de dialog între adversari, subliniază The New York Times.
Oficialii Pentagonului au refuzat, de asemenea, să spună dacă Lloyd Austin a adus în discuţie această chestiune în cadrul unei convorbiri telefonice purtate săptămâna aceasta cu omologul său ucrainean, Rustem Umerov.
Un comunicat al Ministerului rus al Apărării după convorbirea din 12 iulie a confirmat că Belousov a iniţiat-o, adăugând că "a fost discutată problema prevenirii ameninţărilor la adresa securităţii şi a reducerii riscului unei posibile escaladări". Comunicatul nu a menţionat însă nimic despre o presupusă misiune secretă ucraineană. Oficialii ucraineni au refuzat să comenteze pe această temă. Kremlinul a refuzat, de asemenea, să ofere un punct de vedere, iar Ministerul rus al Apărării nu a răspuns la o solicitare de comentarii.
Ce se ascunde în spatele comunicatelor seci ale autorităților
Această dezvăluire rară a culiselor unei convorbiri sensibile între şefii apărării din SUA şi Rusia arată că adesea există mult mai mult în conversaţiile private dintre oficialii americani şi ruşi decât ceea ce este spus publicului. Ilustrează, de asemenea, modul în care Statele Unite şi Rusia încearcă să gestioneze riscurile de escaladare în spatele scenei, comentează NYT.
De exemplu, în convorbirea telefonică de luna trecută dintre Austin şi Belousov, şeful Pentagonului "a subliniat importanţa menţinerii liniilor de comunicare pe fondul războiului în curs al Rusiei împotriva Ucrainei", a declarat generalul-maior Patrick Ryder, secretarul de presă al Pentagonului. Austin a iniţiat această convorbire şi "crede că menţinerea liniilor de comunicare deschise este importantă", a adăugat generalul Ryder. Austin şi Belousov "au făcut schimb de opinii cu privire la situaţia din jurul Ucrainei", a afirmat, la rândul său, Ministerul rus al Apărării într-un comunicat referitor la aceeaşi convorbire. Acesta a adăugat că Belousov "a subliniat pericolul unei noi escaladări a situaţiei în legătură cu furnizarea continuă de arme americane către forţele armate ale Ucrainei".
Dar doi oficiali familiarizaţi cu această convorbire au declarat că Austin l-a avertizat, de fapt, pe omologul său rus să nu ameninţe trupele americane din Europa, pe fondul tensiunilor în creştere din Ucraina. Patru zile mai târziu, oficialii americani din domeniul apărării au ridicat nivelul de alertă de securitate la bazele militare din Europa ca răspuns la ameninţările vagi din partea Kremlinului cu privire la utilizarea de către Ucraina a armelor cu rază lungă de acţiune pe teritoriul rus.
Oficialii americani au declarat că nu au fost colectate informaţii specifice cu privire la posibile atacuri ruseşti asupra bazelor americane. Orice astfel de atac din partea Rusiei, fie el deschis sau ascuns, ar reprezenta o escaladare semnificativă a războiului din Ucraina, relatează News.ro.
Ce urmărește Rusia
Rusia a intensificat actele de sabotaj în Europa, în speranţa de a întrerupe afluxul de echipamente către Ucraina. Până în prezent, nicio bază americană nu a fost vizată de astfel de atacuri, dar oficialii americani au declarat că ridicarea nivelului de alertă ar contribui la asigurarea faptului că membrii serviciilor militare sunt vigilenţi.
Au existat apoi convorbirile telefonice din 21 octombrie şi 23 octombrie 2022 dintre Austin şi Shoigu - prima solicitată de americani, a doua de ruşi. Rezumatul Pentagonului cu privire la cea de-a doua convorbire spunea: "Secretarul Austin a respins orice pretext de escaladare al Rusiei şi a reafirmat valoarea comunicării continue în contextul războiului ilegal şi nejustificat al Rusiei împotriva Ucrainei".
O săptămână mai târziu, The New York Times a relatat că liderii militari ruşi discutaseră recent între ei despre momentul şi modul în care Moscova ar putea utiliza o armă nucleară tactică în Ucraina. Noile informaţii au apărut în momentul în care Moscova promova ideea nefondată că Ucraina plănuieşte să utilizeze o aşa-numită bombă murdară - un explozibil convenţional amestecat cu material radioactiv. Vladimir Putin nu a luat parte la discuţiile cu generalii săi, care au avut loc în timp ce Rusia îşi intensifica retorica nucleară şi suferea eşecuri pe câmpul de luptă. Dar faptul că lideri militari ruşi purtau discuţii a alarmat administraţia Biden, deoarece a arătat cât de frustraţi erau aceştia de eşecurile lor în Ucraina, ceea ce sugera că ameninţările voalate ale lui Putin de a utiliza arme nucleare ar putea să nu fie doar vorbe.
În timp ce riscul unei noi escaladări a rămas ridicat, oficialii administraţiei Biden şi aliaţii SUA au declarat, de asemenea, la momentul respectiv, că aceste convorbiri telefonice dintre omologii occidentali şi ruşi de la sfârşitul lunii octombrie 2022 au contribuit la atenuarea unora dintre tensiunile nucleare. "Aceste convorbiri au ca scop evitarea celor mai rele rezultate într-o relaţie care ar putea ajunge la limită", punctează Samuel Charap, analist pentru Rusia la RAND Corporation.