Drumul spre Idlib, un colț îndepărtat din nord-vestul Siriei, are încă semnele vechilor linii de front: tranșee, poziții militare abandonate, obuze de rachete și muniție, notează BBC.
Până acum ceva mai mult de o săptămână, aceasta era singura zonă din țară controlată de opoziție.
Din Idlib, rebelii conduși de grupul islamist Hayat Tahrir al-Sham, sau HTS, au lansat o ofensivă uluitoare care l-a răsturnat pe Bashar al-Assad și a pus capăt dictaturii de cinci decenii a familiei sale în Siria.
Drept urmare, ei au devenit autoritățile de facto ale țării și par să încerce să-și aducă modul de guvernare în restul Siriei.
În centrul orașului Idlib, steaguri de opoziție, cu o dungă verde și trei stele roșii, zburau sus în piețele publice și erau fluturate de bărbați și femei, bătrâni și tineri, în urma înlăturării lui Assad. Graffiti pe pereți sărbătoreau rezistența împotriva regimului.
În timp ce clădirile distruse și mormanele de moloz au fost o amintire a războiului nu atât de îndepărtat, casele renovate, magazinele deschise recent și drumurile bine întreținute erau mărturie că unele lucruri s-au îmbunătățit într-adevăr. Dar au existat plângeri cu privire la ceea ce a fost văzut ca o regulă grea de către autorități.
Când am vizitat la începutul acestei săptămâni, străzile erau relativ curate, semafoarele și felinarele funcționau, iar ofițerii erau prezenți în zonele cele mai aglomerate. Lucruri simple absente în alte părți ale Siriei și o sursă de mândrie aici.
HTS își are originile în Al-Qaeda, dar, în ultimii ani, a încercat în mod activ să se redea drept o forță naționalistă, îndepărtată de trecutul său jihadist și intenționată să-l îndepărteze pe Assad.
În timp ce luptătorii au mărșăluit la Damasc la începutul acestei luni, liderii săi au vorbit despre construirea unei Sirii pentru toți sirienii. Cu toate acestea, este încă descrisă ca o organizație teroristă de către SUA, Marea Britanie, ONU și alții, inclusiv Turcia, care sprijină unii rebeli sirieni.
Grupul a preluat controlul asupra majorității acestei regiuni, unde locuiesc 4,5 milioane de oameni, în 2017, aducând stabilitate după ani de război civil.
Administrația, cunoscută sub numele de Guvernul Mântuirii, gestionează distribuția de apă și electricitate, colectarea gunoiului și pavajul drumurilor.
Taxele colectate de la întreprinderi, fermieri și punctele de trecere cu Turcia îi finanțează serviciile publice – precum și operațiunile sale militare.
„În timpul lui Assad, se spunea că Idlib era orașul uitat”, a spus doctorul Hamza Almoraweh, cardiolog, în timp ce trata pacienți într-un spital amenajat într-un vechi depozit poștal.
S-a mutat din Alep împreună cu soția sa în 2015, când războiul s-a intensificat acolo, dar nu plănuia să se întoarcă, chiar și cu orașul sub control rebel.
"Am văzut o mulțime de dezvoltare aici. Idlib are o mulțime de lucruri pe care nu le-a avut sub regimul Assad".
Pe măsură ce și-a moderat tonul, căutând să obțină recunoaștere internațională pe fondul opoziției locale, HTS a revocat unele dintre regulile sociale stricte pe care le impusese când a ajuns la putere, inclusiv codurile vestimentare pentru femei și interzicerea muzicii în școli.
Iar unii oameni citează protestele recente, inclusiv împotriva taxelor impuse de guvern, ca dovadă că este tolerat un anumit nivel de critică, în contrast cu represiunea lui Assad.
„Nu este o democrație deplină, dar există libertate”, a spus Fuad Sayedissa, un activist.
„Au fost unele probleme la început, dar, în ultimii ani, au acționat într-un mod mai bun și încearcă să se schimbe”.
Originar din Idlib, Sayedissa locuiește acum în Turcia, unde conduce organizația non-guvernamentală Violet. La fel ca mii de sirieni, căderea lui Assad a însemnat că și-ar putea vizita orașul din nou – în cazul lui, pentru prima dată într-un deceniu.
Dar au avut loc și demonstrații împotriva a ceea ce unii spun că este o guvernare autoritara. Pentru a consolida puterea, spun experții, grupul i-a vizat pe extremiști, a absorbit rivalii și a întemnițat adversarii.
„Cum va acționa guvernul în toată Siria este o poveste diferită”, a spus Sayedissa. Siria este o țară diversă și după decenii de opresiune și violență comise de regim și aliații săi, mulți sunt însetați de dreptate. „Oamenii încă sărbătoresc, dar sunt și îngrijorați de viitor”.
Am încercat să intervievăm un oficial local, dar ni sa spus că toți au plecat la Damasc pentru a ajuta la noul guvern.