Supercomputerul, care se numește The Frontier, este situat în Oak Ridge, SUA, o locație care în timpul celui de-al Doilea Război Mondial era secretă, dar consuma mai multă energie decât New York-ul. Aici, unde a lucrat laureatul Premiului Nobel pentru Fizică, a fost îmbogățit uraniul. Laboratorul funcționează și astăzi pentru Departamentul american al Energiei
În 1942 a avut loc un caz ciudat în Tennessee, în mijlocul pustietății. Nimic nu era marcat pe hărțile vremii. Nici un oraș, nici o țară. Sau vreo industrie. Cu toate acestea, la sute de kilometri est de cel mai mare oraș, Nashville, se consuma în fiecare zi mai multă energie decât necesita orașul New York. Lucrul curios de știut imediat este că și astăzi acel loc are un nume, Oak Ridge, sunt atinse vârfuri de consum care, dacă nu pot concura cu Marele Măr, nu sunt nici pe departe justificabile cu cei 29.330 de locuitori chestionați, scrie Corriere Della Sera.
Oak Ridge a fost sora geamănă mai mică a Los Alamos, orașul construit în mijlocul deșertului din New Mexico
Oak Ridge a fost sora geamănă mai mică a Los Alamos, orașul construit în mijlocul deșertului din New Mexico de Robert Oppenheimer. Mai puțin faimos și totuși mai norocos: rădăcinile care au crescut acolo sunt încă bine înfipte în pământ, în timp ce Los Alamos este un orășel de 13.000 de locuitori din care toată lumea vrea să fugă.
Oak Ridge a fost casa unui personaj misterios care, ca toată lumea, avea un nume de cod: fermierul. El era Enrico Fermi. Vârful energetic din anii premergători anului 1945 a fost cauzat, de fapt, de producția de uraniu îmbogățit. Orașul fantomă a fost locul de producție a combustibilului pentru bomba atomică Little Boy și aici a fost produs uraniul care a explodat deasupra orașului Hiroshima, într-un procent incredibil de ineficient, din fericire: din cele peste 60 kg de uraniu din Little Boy, știm acum că doar 1,5% a fost implicat în fisiunea nucleară. Acesta era mai mult sau mai puțin tot uraniul îmbogățit pe care SUA reușiseră să îl producă la fața locului (Fat Man, bomba care a explodat trei zile mai târziu deasupra orașului Nagasaki, era plutoniu).
Fermi era responsabil de centrifuga pentru îmbogățirea uraniului (aici, pentru abonații recenți, citez articolul de acum un an despre cele trei motive istorico-științifice pentru care filmul lui Christopher Nolan „Oppenheimer” l-a greșit pe Fermi). Pe de altă parte, chiar și Universitatea din Chicago recunoaște că studiile efectuate de Fermi între 1939 și 1942 la Universitatea Columbia au fost fundamentale în demonstrarea faptului că reacția în lanț a fisiunii nucleare poate fi conținută și astfel controlată. Acest lucru a dus la faimosul Chicago Pile-1, care a permis proiectului Manhattan în 1942 să treacă de la teorie la realitate. A fost, de asemenea, ideea lui Fermi de a utiliza grafitul ca stabilizator pentru uraniu și știm că ideea greșită a oamenilor de știință germani de a utiliza apă grea a fost cea care i-a împiedicat pe naziști să-și construiască bomba atomică. Dar, din fericire, nu aceasta este moștenirea de care Oak Ridge se poate mândri astăzi.
Fermi a fost, de fapt, unul dintre primii oameni de știință care a realizat că calculatoarele vor contribui enorm la progresul științei
Știm acest lucru pentru că el însuși a scris primele programe, de mână, care sunt păstrate în arhivele Universității din Chicago. Nimic mai mult decât simpli algoritmi pentru a furniza comenzi calculatoarelor din acea vreme. Dar mai există o dovadă a înțelegerii depline de către laureatul italian al Premiului Nobel a relației dintre informatică și știință: călătoria lui Fermi în Italia pentru a convinge țara noastră să construiască un supercomputer, care a dus la operațiunea Pisan (aici o reconstitui în podcastul meu Invisible Geni: Enrico Fermi, calculatoarele super și cuantice). O altă urmă poate fi găsită în cartea lui Pier Giorgio Perotto, inginerul Olivetti, despre P101. De fapt, Perotto scrie că Fermi s-a întâlnit și cu Adriano Olivetti pentru a discuta cu el despre același subiect.
În orice caz, proiectul Manhattan a fost unul dintre primele terenuri de joacă pentru Eniac, un computer dorit de armata americană încă din 1942 pentru a încerca să gestioneze mai bine trupele în timpul conflictului. Eniac a fost finalizat abia în 1946, dar între timp a primit atenția uneia dintre cele mai strălucite minți ale proiectului Los Alamos: von Neumann (recomand citirea cărții Omul din viitor. The Visionary Life of John von Neumann). Chiar și astăzi, arhitectura de bază a calculatoarelor îi aparține (un CPU, o memorie, o unitate de intrare și o unitate de ieșire pentru prelucrarea rezultatelor). Însuși von Neumann a utilizat Eniac pentru a obține previziuni meteorologice (esențiale pentru evaluarea efectului bombelor lansate; de fapt, von Neumann însuși a efectuat calculele pentru Little Boy). Acesta este un detaliu important, deoarece știm din acel mic test meteorologic că Eniac putea efectua 250 000 de operații în virgulă mobilă, dar atenție: în 24 de ore. Aceasta înseamnă, prin urmare, 2,9 operații pe secundă.
Să ajungem acum la Oak Ridge și la semințele acelei perioade. Pe lângă un muzeu dedicat Proiectului Manhattan, Laboratorul Național Oak Ridge al Departamentului american al Energiei, cunoscut pentru supercalculatoarele sale, se află încă la 1 Bethel Valley Road în Tennessee.
capacitate de 1.200 petaflops pe secundă
Aici a intrat în funcțiune The Frontier, cel mai puternic computer din lume, cu o capacitate de 1.200 petaflops pe secundă. Aceasta reprezintă o capacitate de calcul de 1,2 miliarde de miliarde de operații în virgulă mobilă pe secundă (a fost primul computer exascale, adică unul care a depășit limita miliardului de miliarde de operații, urmat acum doar de o altă mașină HPC tot din SUA, Aurora de la Argonne National Laboratory). Cu această performanță, computerul Leonardo de la Cineca din Bologna ocupă locul al șaptelea, cu 240 petaflops (deși trebuie să ne amintim sincer că nu este vorba de tehnologie made in Italy). Pentru entuziaști, iată lista actualizată de pe site-ul oficial top500.org, care are o singură limitare. Nu veți găsi niciodată pe ea computere militare, care poate nu sunt chiar mai puternice, dar cu siguranță nu sunt anunțate.
Frontier are aproape 10.000 de noduri. Fiecare nod este compus dintr-un CPU și 4 GPU, unități grafice născute pentru a rezolva mișcările sacadate din jocurile video și aflate acum în atenția întregii industrii pentru că s-au dovedit a fi cele mai eficiente în susținerea sistemelor de inteligență artificială. Paradoxul? Sunt numite plăci „mute”, deoarece sunt capabile să efectueze doar un număr enorm de multiplicări ale factorilor.