Lupii străvechi (Canis dirus) sunt o specie care a devenit recent foarte populară în contextul reprezentării sale în romanele fantastice și în seria HBO Game of Thrones. În prezent, compania Colossal Biosciences susține că a readus la viață această specie de lupi folosind instrumentele ingineriei genetice în ceea ce a descris drept "primul proces de dez-extincție din lume".
Ei au reușit acest lucru prin reconstrucția genomului acestor lupi din ADN-ul recuperat de la fosile, identificând variantele genelor care se regăseau doar la lupii străvechi și le ofereau caracteristicile de specie, spre deosebire de cele întâlnite la lupii cenușii (Canis lupus).
Echipa a modificat apoi ADN-ul preluat de la lupii cenușii pentru a include aceste variante unice ale genelor și au introdus acest material genetic în ovocite denucleate de lup cenușiu, iar după o perioadă de dezvoltare în laborator, ovocitele au fost introduse în cățele mame surogat, conform revistei TIME. Trei dintre embrioni au fost implantați cu succes în trei cățele mame surogat procedură ce a condus la nașterea unor "pui de lup străvechi" complet albi, doi masculi și o femelă, care au primit numele Romulus, Remus și Khaleesi, scrie agerpres.ro.
"Echipa noastră a prelevat ADN dintr-un dinte vechi de 13.000 de ani și dintr-un craniu de 72.000 de ani, și a obținut pui sănătoși de lup străvechi", a declarat Ben Lamm, CEO al companiei Colossal Biosciences. 'Odinioară s-a spus că orice tehnologie suficient de avansată nu poate fi deosebită de magie. Azi echipa noastră dezvăluie o parte din magia la care a lucrat', a adăugat el.
Însă, având în vedere că lupii străvechi au dispărut la sfârșitul ultimei ere glaciare, geneticienii din cadrul companiei Colossal au fost nevoiți să aproximeze punând laolaltă indiciile pe care le-au obținut din registrul fosil.
Pentru a reconstitui genomul acestor animale, ei au folosit mostre genetice prelevate de la fosile de lupi străvechi și le-au comparat cu genomurile rudelor canide care trăiesc în prezent, precum lupii, șacalii și vulpile. Ei au selectat lupii cenușii să fie donatorii ovulelor pentru că aceste animale sunt cele mai apropiate rude în viață ale lupilor străvechi.
Această analiză genomică le-a permis oamenilor de știință să identifice 20 de diferențe cheie în 14 gene ce erau responsabile de caracteristicle reprezentative ale speciei lupilor străvechi - talia mult mai mare, blana albă, dinții mai mari și urletul caracteristic.
Apoi, au colectat celule din mostre de sânge prelevate de la lupi cenușii și au apelat la tehnologia de editare genetică CRISPR pentru a opera 20 de modificări pe cele 14 gene identificate, astfel încât să fie identice celor pe care le aveau lupii străvechi.
Odată create aceste 'celule de lupi străvechi', nucleele lor au fost extrase și introduse în ovule de lupi cenușii. La fel ca și în cazul oiței Dolly, nucleele ovulelor donatorilor au fost îndepărtate pentru a face loc noului ADN. Celulele reproductive - așa cum sunt ovulele și spermatozoizii - au în mod normal o singură copie a fiecărui cromozom, însă celule din restul organismului poartă două copii. Astfel, transferul nucleelor dintr-o altă celulă a organismului într-o celulă reproducătoare îi conferă acesteia toate instrucțiunile genetice necesare pentru a se transforma într-un embrion.
Ovulele s-au maturizat în embrioni în condiții de laborator, rezultând 45 de embrioni care au fost transferați în două cățele domestice - care sunt din punct de vedere tehnic o subspecie a lupilor cenușii.
Doar câte un singur embrion dintre cei transferați mamelor surogat a prins, iar după 65 de zile de gestație Romulus și Remus s-au născut prin cezariană, la 1 octombrie 2024. Întregul proces a fost repetat câteva luni mai târziu cu o a treia cățea mamă surogat, care i-a dat naștere lui Khaleesi trei luni mai târziu.