În centrul descoperirii se află o zonă specifică a creierului numită hipotalamus ventromedial anterior (VMH), unde cercetătorii au găsit un grup de neuroni care răspund la progesteron. Aceşti neuroni acţionează ca un sistem de control dublu: un „buton" pentru acceptare şi altul pentru respingere.
„Respingerea sexuală nu este doar absenţa receptivităţii, este un comportament activ", explică Susana Lima, coordonatoarea studiului.
Şoarecii femele manifestă acţiuni defensive concrete, precum fuga sau respingerea fizică a masculului.
Experimentele au arătat că aceşti neuroni devin foarte activi când femelele nu sunt fertile, determinându-le să respingă avansurile masculine. În perioada fertilă, activitatea neuronilor scade semnificativ, permiţând împerecherea.
Cercetătorii au reuşit să manipuleze acest comportament: când au stimulat artificial neuronii, femelele fertile au început să respingă masculii, iar când i-au dezactivat la femelele nereceptive, comportamentul defensiv s-a redus.
Descoperirea are implicaţii importante pentru înţelegerea comportamentului uman, deoarece VMH există şi la oameni. Studiul ar putea ajuta la înţelegerea mai bună a unor afecţiuni precum sindromul ovarului polichistic sau problemele de comportament sexual cauzate de izolarea socială în perioada dezvoltării.