Austin, care a sosit vineri la Nadi, pe principala insulă din Fiji, a declarat că au început negocierile pentru un acord bilateral privind "statutul forţelor" cu Insulele Fiji, un instrument juridic care stabileşte regulile ce se aplică personalului militar care lucrează într-o ţară străină.
Acordul va deschide calea pentru "exerciţii sporite" şi "angajamente între armate", a spus Austin, potrivit unei înregistrări video cu declaraţiile sale pentru jurnalişti.
Şeful Pentagonului a clarificat însă că "nu au existat discuţii" cu privire la instalarea unei baze militare permanente în arhipelag.
Statele Unite au încheiate acorduri similare cu peste 100 de ţări, potrivit Departamentului de Stat american.
Lloyd Austin este primul ministru al apărării în exerciţiu care a mers în Insulele Fiji. Vizita sa oficială de două zile încheie un turneu în Asia-Pacific, care a inclus vizite în Australia, Filipine şi Laos.
În Fiji, Statele Unite vor să contracareze influenţa Chinei, mai ales în domeniul militar.
Deşi puţin populate, insulele din Pacific sunt un centru vital pentru comerţ, transport maritim şi resurse naturale, unde China şi-a consolidat influenţa regională prin investiţii, comerţ şi presiune diplomatică.
Premierul Insulelor Fiji, Sitiveni Rabuka, un fost colonel, a declarat că vizita lui Lloyd Austin a marcat un "moment istoric în relaţiile dintre SUA şi Fiji".
"Cu toţii ne rugăm ca această vizită să nu fie un semn că urmează ani periculoşi", a spus el, purtând o cravată în culorile steagului american.A